肝臓は、血液に混じった不要な物を取り除く、体の掃除係のような臓器です。
年をとると、この掃除の力の一部が衰えることが、これまでの観察から分かってきました。
片付けきれずに血液に残る物の一つが、アルツハイマー病で脳にたまる物質です。
論文によると、アルツハイマー病の治療は、2004年以降、臨床試験の98%で失敗に終わっています。
100回挑んで、成功はわずか2回ほどという計算です。
そこで研究チームは、脳ではなく肝臓に目を向けました。
年老いたラットに、肝臓の血管を若い状態に戻すねらいの薬を、2週間与えたのです。
肝臓が若返ると、血液の中の何が、どこまで変わるのでしょうか？
研究の詳細は、米南カリフォルニア大学らにより、2026年9月26日付で学術誌『Journal of Biological Chemistry』に掲載されました。
肝臓の血管は「ふるい」のように穴だらけだった
肝臓の中を流れる血管の内側は、類洞内皮細胞(るいどうないひさいぼう)という細胞で覆われています。
この細胞には小さな穴がたくさん開いていて、まるで目の細かいふるいのようです。
この穴を通って、血液中の大きな粒が、血管の外側のすき間(ディッセ腔)へ抜けていきます。
その先で待つのが、肝臓の片付けの仕事の大半を受け持つ肝細胞です。
ところが年をとると、この穴は小さくなり、やがて閉じてしまいます。
論文によると、人でもこの変化は、60歳を過ぎるとほぼすべての人に見られます。
すると大きな粒は肝細胞まで届かず、血液の中に残りやすくなります。
研究チームが注目したのは、アルツハイマー病で脳にたまる物質(アミロイドβ)です。
血液中のアミロイドβの多くは、中性脂肪を運ぶ大きな脂肪の粒(リポタンパク質)にくっついて流れています。
穴が閉じたせいで、この大きな粒ごと片付けられなくなっているのでは、とチームは考えました。
確かめるために使ったのが、開発中の薬シナシグアトです。
血管の細胞の姿を左右する、細胞の中の合図の流れを強める働きを持っています。
年老いたラットをくじで2組に分け、一方にはこの薬を毎日、胃に直接入れる形で与えました。
もう一方には、薬を溶かす液だけを同じように与え、2週間続けました。
比べる相手として、若いラットも用意しました。
2週間後、ラットの血液では何が減ったのか？
まず確かめたのは、薬で血管の穴が本当に戻るかどうかです。
年老いたラットの血管の細胞では、合図を伝える物質(cGMP)が、若いラットより60%少なくなっていました。
薬を与えると、この物質の量は若いラット並みに戻りました。
そして細胞の穴は、若いラットと同じように、すっかり開いていたのです。
血管の細胞が物を取り込む力を調べる定番の検査でも、取り込みは大きく増えていました。
つまり、老いて目詰まりしていたふるいが、2週間で若い姿に戻ったことになります。
では、血液の中のアミロイドβはどうなったのでしょうか。
年老いたラットでは、血液中で最も多い型のアミロイドβが、若いラットの2倍に増えていました。
薬を与えたラットでは、その量が半分に下がり、若いラットと同じ値に戻りました。
薬を与えなかった年老いたラットでは、このような減少は見られませんでした。
穴が開き、大きな粒が肝細胞に届くようになったという考えと、よく合う結果です。
ところが本当の驚きは、比べるために測っていた、もう一つの物質の方にありました。
動脈にたまって心臓病につながる、いわゆる悪玉コレステロール(LDL)です。
LDLの粒は、アミロイドβを運ぶ大きな粒と比べ、直径が6割にも満たない小ささです。
そのため、穴が閉じていても血管の壁を通り抜けられます。
穴が開いても変わらないはずの、いわば目安として測っていたのです。
年老いたラットのLDLは、年齢とともに増えていました。
ところが薬を与えると、このLDLまで若いラットと同じ値に下がりました。
体の中で性質が変わった形のLDL(酸化LDL)も、年老いたラットでは若いラットの2.8倍に増えていましたが、薬はこの増加も抑えました。
結果を見たチームは、「待って、なぜ下がったんだ？」と声を上げたといいます。
「明らかに、この話にはまだ続きがある」と、論文の筆頭著者は語っています。
穴を開けるだけでは説明できない、別の仕組みが隠れていたのです。
老いた細胞は「合図」を出さずにため込んでいた
チームはまず、これまでに分かっている手がかりを並べました。
先行研究では、血管の穴が閉じても、血液中のLDLは増えないことが分かっています。
また、血管の細胞そのものは、LDLを取り込みません。
さらに肝細胞は、この薬が狙う酵素を持たないため、薬が直接効くことはありません。
そこで、薬は血管の細胞を通して、肝細胞に間接的に働いたのではないかと考えました。
以前の研究で、血管の細胞が、肝細胞のLDLの取り込みを支えると示されていたからです。
確かめるため、肝細胞を体から取り出し、皿の上で育てました。
肝細胞だけで育てると、アミロイドβもLDLも、ほとんど取り込みませんでした。
次に、若いラットの血管の細胞を浸しておいた培養液で、肝細胞を育てました。
すると肝細胞は、目印を付けたLDLを、3時間でしっかり取り込んだのです。
血管の細胞が液に溶ける合図を出し、肝細胞に「片付けて」と伝えていたと考えられます。
一方、年老いたラットの細胞を浸した培養液では、肝細胞のLDLの取り込みは、ふつうの培養液を上回りませんでした。
薬を与えた年老いたラットの細胞を使うと、若いラットとはっきりした差が無いほどに回復しました。
チームがこの合図の正体として突き止めたのが、細胞の成長を促す物質の一つ(HB-EGF)です。
若いラットの血管の細胞は、この物質を作るとすぐに外へ出していると考えられます。
年老いたラットの細胞は、物質を作っていたのに、外へ出さずにため込んでいたのです。
体の中の肝臓を調べても、年老いたラットでは、血管の細胞にこの物質がたまっていました。
薬を与えると、年老いた細胞も再びこの物質を外へ出すようになりました。
肝細胞の表面でLDLなどを受け取る受け口(LDL受容体と、その仲間のLRP1)も、年とともに減っていました。
薬は、この受け口の減少も元に戻しました。
ただし、今回の結果は、ラットと、ラットから取り出した細胞で得られたものです。
人で同じことが起きるのか、アルツハイマー病や動脈硬化を本当に防げるのかは、まだ確かめられていません。
責任著者の教授も、新しい治療につながるかを見るには、さらに研究が必要だと述べています。
それでも、年齢がアルツハイマー病と動脈硬化の大きな危険因子であり、肝臓の傷みがアルツハイマー病の危険因子だという多くの調査と、結果が合う点に期待を寄せています。
老いた血管の細胞は、書き上げた手紙を出さずに、引き出しにしまい込んでいたようなものです。
2週間の薬でふるいの穴が開き直り、しまい込まれていた手紙も再び届くようになりました。その先で、血液中の2つの物質が若いころの量に戻っていたのです。
参考文献
Treatment revives old liver cells in lab study, may help prevent Alzheimer’s and heart disease (EurekAlert!)
https://www.eurekalert.org/news-releases/1149114
元論文
Reversing liver sinusoidal endothelial aging restores clearance of amyloid-beta and LDL
https://doi.org/10.1016/j.jbc.2026.113608
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
