私たちの脳は、年齢を重ねるにつれて少しずつ変化していきます。
脳全体が萎縮したり、脳の内部にある液体で満たされた空間である「脳室」が広がったりすることは、人間の高齢期によく見られる変化です。
では、人間とよく似た脳の老化パターンを示す動物はいるのでしょうか。
英バース大学（University of Bath）らの新たな研究で、その候補として浮かび上がったのが、私たちにとっても身近な存在である「イエネコ」でした。
調査により、イエネコは人間とよく似た脳の加齢変化を示すことが明らかになったのです。
研究の詳細は2026年6月22日付で学術誌『Biology Open』に掲載されています。
目次
- ネコは「人間の脳老化」を調べるモデルになるかも
- ネコの15歳は人間の何歳？
ネコは「人間の脳老化」を調べるモデルになるかも
老化研究では、マウスなどの実験動物がよく使われます。
しかし、こうした動物は寿命が短く、人間の高齢期に相当するような長い時間を自然に生きるわけではありません。
また、病気を人工的に起こして調べることも多いため、人間が実際の生活の中で年を取っていく過程とは異なる部分があります。
そこで研究チームが注目したのが、ペットとして暮らすイエネコです。
イエネコは最大で30年ほど生きることがあり、近縁種のヨーロッパヤマネコよりも長寿です。
さらに世界中に非常に多く存在し、人間と同じ家庭環境の近くで自然に年を取っていきます。
つまりイエネコは、実験室で無理に老化を再現するのではなく、現実の生活環境の中で進む老化を調べられる可能性を持つ動物なのです。
そこで研究チームは今回、人間、ネコ、チンパンジー、マウスなどを含む複数種の哺乳類を対象に、集められた3754件のデータを分析しました。
その中には、脳画像、血液化学、病気に関連するパターン、目が開く時期や遊び行動の開始といった発達上の指標が含まれていました。
そして単純に「ネコの1年は人間の何年」と換算するのではなく、実際に測定できる生物学的変化をもとに、種を超えた年齢の対応関係を作ったのです。
ネコの15歳は人間の何歳？
MRI画像の解析では、ネコと人間の脳に、よく似た加齢変化が見られました。
どちらの種でも、年齢とともに脳全体が萎縮し、脳室が拡大する傾向が確認されたのです。
これは、人間の高齢期に見られる代表的な脳の変化でもあります。
研究では、9歳のネコと50歳の人間で軽度の脳室拡大が見られ、16歳のネコと88歳の人間ではより大きな脳室拡大が見られる例も示されています。
さらに研チームのモデルでは、10代半ばのネコが人間の80代に相当することも示されました。
具体的には、人間の80歳はネコの15歳ほどに対応すると考えられます。
これは、すべての動物が人間でいう高齢期に相当する段階まで到達できるわけではない中で、イエネコはそこまで自然に到達できることを意味します。
この点で、ネコは人間の晩年の脳老化を調べるうえで、かなり重要な比較対象になる可能性があります。
ただし、この研究は「ネコが人間と同じ認知症になる」と証明したものではありません。
あくまで、脳の萎縮や脳室拡大など、加齢に伴う構造変化が人間と似ていることを示した研究です。
そのため、ネコは認知症そのものの完全な再現モデルというより、人間の健康な老化や加齢性の脳変化を理解するための自然なモデルと考えるのが正確です。
今後、動物病院で行われる高度な脳画像検査や、飼い主から報告される健康データが蓄積されれば、ネコと人間の老化を比較する大規模な研究が進む可能性があります。
人間の隣で暮らすネコは、単なるかわいい伴侶動物ではなく、私たち自身がどのように年を取り、どうすれば晩年の健康を保てるのかを教えてくれる存在になるかもしれません。
参考文献
Domestic Cats Age Like Humans, New Study Shows
https://www.sci.news/biology/domestic-cat-aging-14866.html
Cats age like humans – could studying their brains reveal healthy ageing secrets?
https://www.bath.ac.uk/announcements/cats-age-like-humans-could-studying-their-brains-reveal-healthy-ageing-secrets/
元論文
Cat brains age like humans: translating time shows pet cats live to be natural models for human aging
https://doi.org/10.1242/bio.062604
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
