生ゴミの臭いを嗅いだとき、思わず「うっ」と顔をしかめてしまう人は多いと思います。 強烈な不快感に襲われ、すぐにでもその場から逃げたくなる──まさに“嗅覚の拒絶反応”です。
ところが不思議なことに、ガソリンやマッチの燃えた後の匂い、あるいは新車の香りのようなものには、「嫌いじゃない」「むしろちょっと好きかも」と感じる人も少なくありません。
どちらも「吸い続けたら体に有害な物質」であるにもかかわらず、この反応の違いはいったいどこから来るのでしょうか？
実はこの謎、私たち人類の“進化の歴史”をたどることで、かなりスッキリと説明することができるのです。
目次
- 腐敗臭に対する”死に関連した回避”の本能
- ガソリンの匂いが“心地よい”理由
腐敗臭に対する”死に関連した回避”の本能
まず、人間の「臭い」への反応は、鼻の奥にある“嗅覚受容体”がキャッチした匂い分子を、脳の中枢に送り込むことで生じます。
このとき脳が最初に反応する場所のひとつが「扁桃体（へんとうたい）」と呼ばれる領域で、ここは恐怖や嫌悪といった強い感情を司る場所でもあります。
つまり、ある匂いを嗅いだ瞬間に「うわっ、無理！」と感じるのは、理屈よりも先に本能が反応しているというわけです。
ではなぜ、特に生ゴミや腐った肉のような臭いに、これほどまで強烈な拒否反応があるのでしょう？
それは私たちの祖先たちが、腐敗した肉のある場所で病原菌や寄生虫に悩まされてきた歴史を持っているからです。
たとえば、狩りをして仕留めた動物の肉をそのまま放置してしまうと、やがて細菌が繁殖し、悪臭を放つようになります。 その肉をうっかり食べてしまえば、あっという間に下痢、嘔吐、発熱──最悪の場合は命を落としてしまうかもしれません。
また腐敗した死骸が散乱しているような場所が安全であるはずもありません。そこには危険な捕食者が潜んでいる可能性があります。
だからこそ、人類は進化の過程で「腐敗臭＝危険なサイン」として本能的に避ける仕組みを手に入れたのです。
これはいわば命を守るための警報装置です。鼻が感じた臭いを、脳が「危険だ！逃げろ！」と即座に判定してくれているのです。
しかもこのシステムは、生まれたばかりの赤ちゃんや、動物たちにも共通して見られます。 たとえばチンパンジーやネズミであっても、腐った食べ物の匂いには顔をしかめ、近づこうとしません。
つまり「腐った臭いが嫌い」という感覚は、学習によるものではなく、進化の中で刷り込まれた“生存プログラム”のひとつなのです。
ガソリンの匂いが“心地よい”理由
では反対に、ガソリンやマッチ、焚き火や新車の香りなどには、なぜ嫌悪感がそれほどないのでしょう？
こちらも科学的に見ると、実は体に悪い化学物質がたくさん含まれています。 ガソリンに含まれるベンゼンやトルエンなどは、長時間吸えばめまいや吐き気を引き起こしますし、発がん性の疑いも指摘されています。
にもかかわらず「ちょっと好き」と感じてしまう人は多くいます。
その理由は、これらの匂いが人類にとって“比較的新しいリスク”だからと解釈することができます。
腐敗臭のようなリスクは何百万年も前から存在し、私たちの遺伝子に「絶対に避けるべし！」という命令が刻み込まれてきました。
一方で、ガソリンや人工的な化学物質が登場したのは、せいぜいここ100年ほどのことです。 これは進化のスピードで言えば、人間の本能がまだ“危険信号”として登録していない状態と言えます。
さらに、人類にとって“火”の匂いは特別な意味を持っています。 焚き火、焼き肉、炊き立てのごはん──こうした火を使った匂いは、安全で温かく、食事の時間や家族のぬくもりを連想させます。
そのため、燃焼系の香りに対しては「これは悪い匂いではない」というポジティブな印象が形成されやすいのです。
また、ガソリンやタバコ、香水などに含まれる“揮発性有機化合物”は、脳内の「報酬系」を刺激することもあり、人によっては少し陶酔感のある快感を覚えることもあります。
もちろん、それが健康に良いかは別の問題。 むしろ、こうした「快感」と「実害」がズレていることこそが、現代の臭覚の“バグ”なのかもしれません。
嗅覚の印象は時代に追いついていない
人間の五感の中で、嗅覚はもっとも古い感覚だと言われています。
脳の中でも“進化的に古い領域”が臭いを処理していることから、臭覚は「原始の脳と直結している感覚」とも呼ばれます。
だからこそ、生ゴミの臭いに顔をしかめ、ガソリンの匂いにうっとりしてしまうという現象も、理屈ではなく進化で刷り込まれた感覚の結果なのです。
もしあなたが次に生ゴミの臭いに思わず顔をしかめたら、「ああ、人類が進化がこの臭いを避けさせるんだな」と思い出してみてください。
そして、ガソリンの匂いを心地よく感じてしまったら……ちょっとだけ鼻を遠ざけておきましょう。 進化のアップデートは、まだそこまで追いついていないかもしれないのです。
参考文献
Why Some People Love the Smell of Gasoline
https://www.discovermagazine.com/health/why-some-people-love-the-smell-of-gasoline
元論文
An initial evaluation of the functions of human olfaction.
https://doi.org/10.1093/chemse/bjp083
The evolution of disgust for pathogen detection and avoidance
https://doi.org/10.1038/s41598-021-91712-3
Differential Neural Responses Evoked by Orthonasal versus Retronasal Odorant Perception in Humans
https://www.cell.com/neuron/comments/S0896-6273(05)00642-2
ライター
相川 葵: 工学出身のライター。歴史やSF作品と絡めた科学の話が好き。イメージしやすい科学の解説をしていくことを目指す。
編集者
ナゾロジー 編集部
