猫を飼う人が多い国は幸福度も高い…ただし「室内飼い」の場合のみ メキシコの研究結果
猫を飼うと幸せになれる？
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猫との暮らしは、私たちの幸福度とも関係しているのでしょうか。実は、「飼い方次第で、必ずしも幸福になれるとは限らない」という興味深い事実が明らかになりました。
このほど学術誌『PLOS One』に掲載された研究で、「猫にまつわる意外な事実」が明らかになりました。猫の飼育数が多い国ほど幸福度が高い傾向にある一方で、もしその猫たちが「邪悪な寄生虫」をもっている場合は、正反対の結果になるというのです。
調査は、メキシコの研究チームが、室内飼いの猫の飼育数やその寄生虫の存在を考慮に入れたうえで、国の幸福度との関係を調べたものです。93カ国を対象に、1人当たりGDP、医療費、猫の飼育密度、そして猫から人間に感染する可能性のある寄生虫「トキソプラズマ」の感染率に関するデータを収集・分析しました。
その結果、猫の数が多い国ほど幸福度が高いことが判明したのです。幸福度ランキングで上位を占めたフィンランド、デンマーク、スウェーデンは猫の飼育数がもっとも多く、人口1万人あたりの飼い猫は約1700〜2000匹でした。
一方で、トキソプラズマ感染のリスクが高い地域では、幸福度が著しく低いこともわかったのです。レバノン、イエメン、ガボン、エチオピアといった国々では、感染率が極めて高いと同時に幸福度が下位に位置していました。
この結果から「経済的な豊かさと猫の飼育環境が幸福度の要因になっている」ことがわかります。裕福な国では猫を室内で安全に飼育できるため、飼い主は病気のリスクを避けつつ、猫との暮らしから恩恵を享受しているというのです。
裕福な国では、猫の飼育環境も良好
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猫の飼育数が多いのは、1位が米国で7420万匹、次いで中国の5310万匹です。調査対象となった93カ国においては、人口1万人あたりの猫の数が多いほど、「自分は幸せだ」と思う人が多いという傾向がありました。
「World Population Review」のデータ（2022年から2024年の3ヵ年平均）に基づいて、研究チームが幸福度スコアを分析した結果、猫の数と国民の幸福度の間には、明らかに正の相関関係がありました。これまでも、心理学研究などでは「ペットが孤独感を和らげ、気分の変動を抑える情緒的な絆を育む」ことはすでに確認されています。
しかし一方で、トキソプラズマが脳の機能や気分、行動に大きな悪影響を及ぼす性質を持っているため、猫がもたらす恩恵を打ち消してしまう可能性もあるのです。
裕福な国では、人々は猫を適切に世話する経済的余裕があります。つまり、猫の飼育数が多いほど、その社会全体が健全で繁栄しているといえなくもないのです。
「猫は人間を幸福にしてくれるかもしれませんが、猫の飼育密度が高いのはよい社会経済的状況の結果なのかもしれません。現時点では、猫を多く飼うことが人々を幸せにするとか、トキソプラズマが人々を不幸にするといった断定はできません。しかし、今回の結果は興味深く、さらなる調査を行う価値があるものです」というのは、この研究に携わったIndrikis Krams博士です。
トキソプラズマ感染は、幸福度を下げる
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世界では、最大30%の人々が自覚症状がないままトキソプラズマに感染しています。この感染率が高いほど、その国の幸福度は下がる傾向にあります。
トキソプラズマは人体に侵入し、筋肉や脳の組織で静かに潜伏する包嚢を形成します。統合失調症やうつ病など、こころの不調と潜在的な感染との関連を指摘する研究もありますが、因果関係はまだ明らかになっていません。
共同で今回の研究に当たったMarkus Rantala博士は、次のように話しています。
「ライフスタイルや社会経済的条件によって、猫の飼育環境が違うことが今回の結果に表れています。比較的裕福な国々では、猫は室内で飼われ、市販のキャットフードを食べ、医療をきちんと受けている傾向があります。こうしたことは感染のリスクを低減させているのです」
猫との暮らしを幸せなものにするためには、室内飼いや適切な食事・医療など、猫を大切に飼う環境が鍵になりそうですね。なお、人へのトキソプラズマ感染は、加熱不十分な肉や土を介した経路も多いとされています。
出典：
・Feline fine: Global study reveals surprising secret to human happiness
・Countries with more indoor cats are happier, but there’s a catch
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