巨人田中将大投手（38）が横浜・織田翔希投手（3年）へエールを送った。米挑戦を表明するなか、ドラフト会議で巨人が1位指名した。指名球団の一員という立場のため、あくまで「一般的に」と断った上で、「本人がどうしたいかが一番ですから。どういう形になるか分からないですけど、選んだ道で成功すれば、それが結局評価になるわけですから」と言及した。
駒大苫小牧で甲子園のスターとなり、世代トップの評価でプロ入りした。岐路に立つ18歳の心中を察する。「直接米国に行くとなれば、それはもうメジャーまで駆け上がって、活躍して、その当時『そんな甘くねえぞ、行くな！』と言ってた人たちを見返すことになる。それでダメなら『ほら、やっぱり日本球界からやっときゃよかったやん』って言われる。でもそういう世界で生きてますから」。
来年プロ生活は21年目。楽天で日本一を経験し、海を渡りヤンキースでもエースを張った。積み上げた日米通算204勝の道に、プロの世界の厳しさを痛感してきた。
現在はメジャー球団の面談が進む中、10日には巨人も指名あいさつを行った。本人は同席しなかった。「いろんな方の話を聞いて、知らないことがたくさんあると思う。それを踏まえて決めればいいんじゃないですか」と思いやる。
前例が乏しければ、スタート地点は険しい。「ただ…」と言う。「やっぱり、大谷君にしても、『二刀流できないでしょう。厳しいよ、どっちかにしないと』と多くの人が言ってた中で、あそこまでなって、MLBの顔になって、MVPも何回も取って。ああいうことになるかもしれないわけですから」と無限大の可能性にも目を向ける。
「彼の話を聞いたことないし、彼がどういう子なのかも分かりませんけど、やるならやっぱりそういうところまで行って、そういう風に言ってた人たちを覆してほしいなとは思います」。もちろん、巨人の一員としては「一緒にやることになれば、それはそれで。うれしいですけど」と期待することも忘れなかった。
球界の1人の先輩として、本人にとって良き選択になる未来を願っている。【阿部健吾】
