15時間の時差も1万キロ超の距離も超えたアピールが、プロ野球への道を切り開いた。
西武ドラフト3位のヤマハ・沢山優介投手（23）が12日、静岡・浜松市内の同社で球団の指名あいさつを受けた。「本当に期待してくださっていることが伝わりましたので、結果で示せたらなと思います」と彫りの深い甘いマスクを引き締めた。
187センチの長身左腕は高卒後、入社5年目にしていよいよ念願のNPB入りを果たす。転機は今年3月、WBCにあった。
両親のルーツがブラジルにあることから、WBCのブラジル代表に選出された。チームは米ヒューストンで行われた1次ラウンドで敗れたものの、背番号18を付けた沢山はイタリア戦とイギリス戦に先発し、いずれも4回無失点だった。
秋元宏作球団本部長（58）はヒューストンに飛ぶことはできなかったものの、生配信でしっかり映像を確認。「今年のWBCの投球を見た時に、いよいよ本格化したかなというイメージがあったので、それ以降はずっと追いかけて見させていただきました」。帰国後の大会もチェックを重ねたという。
2年前の解禁年から注目したものの「ちょっと細いイメージと、若干弱さが見えた。もうちょっと見たいなと思っていた」（秋元副本部長）と成長を追っていた。今季は「一気に球速が上がって、右打者への被打率がかなり低い」と左腕投手としての幅広さが出てきたことで、上位指名候補として指名を狙っていた。
WBC出場で「（例年より）調整が早くなって、その疲れが来ているのかなと」（沢山）と腰に張りが残っており、入団まではケアが最優先になる。ただ12球団から調査書が届いたように、長身左腕はどの球団も育てていきたいカテゴリー。先発もリリーフもでき、日本語もポルトガル語も話せる。そんなイケメン左腕が“WBCでNPBスカウトにアピール”という新時代の切り口をやってのけ、西武に新たな空気を吹き込む。【金子真仁】
