今季43試合に出場し、19ホールド、1セーブを挙げた日本ハム堀瑞輝投手（28）が、7年間続けた宮西尚生投手（41）との合同自主トレから「独り立ち」し、来季は6年ぶりの50試合登板を目指す。
師匠が来季から兼任コーチとなることを受け「タイミング的にもちょうどいいだろうって言われました」と“お墨付き”を得て、新たな一歩を踏み出す。
900試合登板超えの鉄腕との自主トレはプロ3年目から7年間続けてきた。名物は徹底した走り込みだ。「昭和チックに死ぬほど走って追い込んで」。苦しいメニューを乗り越え体をつくってきた。独り立ちにあたり師匠からは「キャンプにヘロヘロで入ってきたらわかってんな」とカツを入れられた。堀は「毎年自主トレでヘロヘロ（笑い）。追い込みすぎてヘロヘロで『どういうことやねん』と言われるのもあれだし、かといって元気すぎて（シーズン中）走れなくて『どういうことやねん』と言われるのも論外だし。難しい」と苦笑いした。
今オフは2軍本拠地の鎌ケ谷を主な拠点とする予定。これまでは“宮西組”だけがいる場所で、倒れ込むほど走り込んできたが、鎌ケ谷では新人合同自主トレとも重なる。「1人であれだけ追い込めるかなという不安はある」と他の選手の目が気になるが、「最低限の本数とタイムは分かっている」。体に染み込ませてきた宮西イズムを、1人黙々と継承する。
今季は43試合に登板し、防御率2・60。昨季の2試合から復調した。21年には60試合登板で最優秀中継ぎ投手に輝いた実績もある。「基本的には走れなきゃシーズン完走できない」。手応えのある今季を土台に「中継ぎをやってる以上、50試合は目指したい」。自らの足で、6年ぶりの大台を目指す。【永野高輔】
