プロ野球の新しい栄誉「長嶋茂雄賞」の選考委員会が12日、都内で行われ、初代受賞者に阪神の佐藤輝明内野手（27）が全会一致で選出された。選考委員を務めた日本ハムの栗山英樹CBO（65）が選考の舞台裏を明かした。
選考委員会は、王貞治氏（86）を選考委員長とし、山本浩二氏（80）、岡田彰布氏（68）、松井稼頭央氏（51）、そして栗山氏という球界を代表する顔ぶれが議論を交わした。栗山氏は「やっぱりテル（佐藤）の存在が大きかった」と全会一致での決定となった。だが、議論の過程では多様なタイプの選手名が挙がったという。
圧倒的な走力を誇るソフトバンク周東の名前を出したのは王氏と松井氏。「ホームランバッターばかりでなく、こういう選手の話ができるのはうれしい」と王氏。岡田氏は強肩強打の阪神森下の存在にも目を留めた。山本氏はロッテ西川のようなバランスのいい外野手、栗山氏は勝負強いソフトバンク近藤を挙げた。ポストシーズンで抜群のインパクトと愛される力を発揮するDeNA牧についても議論が及んだ。
選考にあたっては、単なる印象だけでなく、セイバーメトリクスなどの詳細なデータ分析によってチームへの貢献度も客観的に検証された。「今の時代に合った分析をしながら、みんなが感じている魅力を裏付ける素晴らしい賞ができた」と栗山氏は手応えを口にした。
今回の選考委員会で最も時間が割かれたのは、「誰を選ぶか」以上に「この賞の意味をどう定義し、次世代にどう残すか」という本質的な議論だった。栗山氏は「次代を担う選手たちが目指すべき指標をしっかりとつくる使命があった」と語る。長嶋茂雄氏は単なる名選手ではなく、野球という枠を超えて国民に愛された存在だった。また長嶋氏が敬愛したヤンキースの伝説的選手、ジョー・ディマジオの名前も挙げた。高い品格を備えていたディマジオをなぜ長嶋氏が愛したのか。長嶋茂雄氏賞にふさわしい選手の定義として「多くの人に愛され、品格のある選手」ということが委員会の中で再確認された。
栗山氏は生前、長嶋氏から「野球の伝道師たれ」「高校野球を大事にしながら、野球界全体を大事にしなさい」との言葉を託された。その魂を次の世代へ伝える装置としてこの賞を位置づけている。
