阪神佐藤輝明内野手（27）が12日、今季から新設された「長嶋茂雄賞」を受賞した。虎の4番が栄えある初代選出者。今季は打率3割6厘、39本塁打、106打点で球団日本人初の三冠王を獲得していた。
選考委員を務めた王貞治氏（86＝現ソフトバンク球団会長）は、佐藤の受賞について「三冠王の割にあんまり騒がれませんでしたよね。これまでの表彰とか特別な形でってなかったんで、寂しかっただろうと思います」と胸中を察した。
阪神は10月19日に佐藤のポスティングシステムを利用した米移籍を容認すると発表した。来季からメジャーに舞台を移す可能性について、王氏は「これでね、堂々と胸を張ってアメリカへ行けると。第1回の長嶋茂雄賞ですから、これはもう永遠に残りますしね」と後押し。さらに「やはりアメリカへ行く以上は、それなりの活躍をしてもらわないとね。送り出すファンの方も期待していますし、アメリカの人たちも『今度はどんな選手が来るのかな』と大いに期待していると思うんですね」と期待を寄せた。
メジャー移籍が決定すれば、渡米前ラストシーズンで新設した賞を受賞したことになる。王氏は「そういった意味で、これはすごく良いはなむけの賞になったと思うんですよね。だから、佐藤選手には意気に感じて頑張ってほしいなと。アメリカに来てよかったと自分が思えるし、アメリカの人たちにも日本の選手が来て、ものすごいなと。そういうような活躍を、佐藤選手にはしてほしいですね」と背中を押した。
