【シンガポール12日＝佐藤隆志】サッカー日本代表（FIFAランキング17位）MF久保建英（25＝レアル・ソシエダード）がW杯の忘れ物を取り返す。
14日の国際親善大会ブラジル代表（同6位）戦に向け、チームは万全のコンディションづくりに励んでいる。久保はW杯初戦のオランダ戦で負傷し、大事なブラジル戦をベンチで見つめるしかなかった。その時の悔しさを思い起こし、王国から勝利をもぎ取りにかかる。
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「暑いですね」。久保は第一声でこう漏らした。
赤道直下のシンガポールは、1年通じて高温多湿。立っているだけで汗がにじみ出てくる。
四季を身近に感じる日本人にとって、この気候もプレーする上では“敵”となる。W杯では熱波の北米で戦った。自然と夏の記憶がよみがえる。思い起こせばブラジル戦の敗北はつい先日のことのようだ。
「俺がいたら…」という思い。
「もちろんそれはありますけど、今となってはもう証明のしようがない問題なので、僕は前を向いています」
時間は巻き戻せない。悔し涙とともに歩んできたキャリアだ。だからこそ後ろは振り返らない。
「またここから4年後のW杯で上に行こうと思ったら、必ず避けては通れない相手だと思う。そこに対して自分たちが対等以上に戦って、あとは次のW杯に向けてブラジルというのもありますけど、ランキングが上の相手なので、勝って少しでも自分たちのランキングを上げたいなという戦略的な思いもあります」
その新たな4年の始まりは、簡単ではない。負傷で出遅れた影響もありRソシエダードでは昨季までのように右ウイングの定位置は約束されていない。
常に競争にさらされ、今季リーグ戦12試合中先発は5試合のみ。中村敬斗のリヨンと対戦した5日の欧州リーグでは出番がなかった。
ただ代表合流直前のバリェカノ戦は先発出場し、本来の切れ味鋭くゴールに向かうプレーを披露している。
「僕もバカじゃないので今のサッカーに合うようにアジャストしてきた。こうした方がチャンスに絡めるのではないかというのも分析してもらって、そこで徐々に合わせていっている感じです」
現在進行形で磨いているのは相手の背後へ飛び出す動き。対峙（たいじ）する相手にドリブルを仕掛けるプレー一辺倒でなく、オフザボールの動きからグループとして切り崩す。そんな姿が今回のブラジル戦でも見られそうだ。
「これに勝ったところでW杯のリベンジを果たせるわけではないけど、今のメンバーを見ても互角に戦えないといけないという話も選手の中で出ていますし、人数だけ見たら僕らの方がヨーロッパでやっている選手が多かったりする。もちろん個ではまだまだ世界で僕らの先を行っている選手はいますけど、それでもサッカーは11人でやるものなので真っ向から勝負できたら」
シンガポールの熱気に負けない、久保の血気がチームを奮い立たせそうだ。
