「工藤育成工場」で飛躍のきっかけをつかむ。中日工藤公康新監督（63）が10日、秋季キャンプ第3クール初日にナゴヤ球場を訪れ、来季9年目を迎える根尾昂投手（26）をマンツーマンで初指導した。約1時間にわたって、投球動作を打撃フォームに例えるなど、ソフトバンク監督時代に強力投手陣を築いた「工藤イズム」を注入。「伸びしろはあると思います」と評価する、18年ドラフト1位右腕の才能開花に力を注ぐ。
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工藤監督との出会いが、根尾の野球人生を大きく変える転機になるかもしれない。「ピッチャーはどこ？」。名古屋組の指導初日。高知キャンプの指導を終えて合流した工藤監督は、コーチ陣に尋ねながら室内練習場へ向かった。ブルペン入り前の根尾に目を向けると、ゴムチューブを自ら引っ張り、「同じゴムチューブでも全然違うでしょう」とトレーニングをサポート。根尾も「僕らがやっていた時よりもチューブが強かった」と新監督の助言のもと、こなすトレーニングの強度に驚いた。
その後は約1時間のマンツーマン指導。打撃フォームに見立てた動作やパイプ椅子を使い、体の使い方を伝えた。「腕を振る感覚よりは、腕を振って振られる感覚を持った方がいい」と助言。下半身の安定性を重視し、根尾の課題はフォームの再現性にあると分析した。
根尾も高知での指導映像を参考に、自身の課題を整理し、工藤監督に直接相談した。約1時間の面談でも投球リズムなどについて助言を受けた。「今日だけでは消化しきれない部分もあるが、続けていって自分のものにしたい」と意欲を見せた。
そして、根尾は改めて投手一本で勝負することを明言。今季は4月にプロ初勝利を挙げるも、5月4日以降はファーム暮らし。8月11日のファームDeNA戦では1死も奪えず7失点と打ち込まれた。「本当に時間はないので。1日1日プランを立てて挑みたい」と、来季への強い決意を口にした。工藤監督も「今日伝えたいことは伝えました。伸びしろはあると思います」と潜在能力を認め、1軍定着を期待した。
根尾も名将からの助言にすっかり心酔した様子。トレーニングで筋力を使えている部分、使えていない部分を瞬時に見抜いてくれたと話し、「自分では気づけなかったことを指摘してくださる。教わったことをものにするのは僕次第」と出会いに感謝した。工藤監督から受けた教えを、勝負の9年目につなげる。【佐瀬百合子】
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★中日根尾のこれまで
◆18年 大阪桐蔭で投手兼遊撃手で甲子園に春夏出場。春は5試合中3試合に登板し、決勝では胴上げ投手。夏は6試合で3本塁打を放ち、春夏連覇を達成。
◆19年 4球団の1位指名を受けて入団も、1月の新人合同自主トレで右ふくらはぎを肉離れ。開幕は2軍で、1軍デビューは9月29日阪神戦（甲子園）。2打席2三振に終わった。
◆20年 出場機会増へ外野にも挑戦。8月11日広島戦（マツダスタジアム）で初安打を放つも、出場9試合で2安打。
◆21年 初の開幕スタメン出場を果たすと、5月4日DeNA戦（バンテリンドーム）で初本塁打となる満塁弾。外野を中心に自己最多の72試合に出場。
◆22年 3月に外野手に登録変更。5月21日広島戦（マツダスタジアム）で初登板を飾ると、6月から投手転向。主にリリーフで25試合に登板。
◆23年 初めて投手専念で開幕を迎えたが、春先から制球難に苦しみ、1軍初登板は9月18日広島戦（バンテリンドーム）。先発2試合で防御率0・71。
◆24年 オープン戦で結果を残せず2軍スタート。8月4日広島戦（マツダスタジアム）では先発してプロ初黒星。オフに背番号を7から30に変更。
◆25年 リリーフに専念し、開幕3試合無失点も、4試合目の5月20日DeNA戦（横浜）で2回2／3を5失点で2軍落ち。2軍ではチーム最多の42試合に登板も、1軍再昇格はならず。
◆26年 4月8日DeNA戦（横浜）で初勝利。同試合を含む5試合連続無失点の好スタートも、以降4試合はすべて失点を喫して登録抹消。2軍でも防御率7・86と精彩を欠いた。
