阪神からFA宣言選手は出なかった。資格のあった岩崎優、伏見寅威、梅野隆太郎、木浪聖也、熊谷敬宥、糸原健斗らが前日9日までに宣言せず、残留が決まった。虎党の中にはいろいろな声があると思うが個人的には「これでいいのでは」と思っている。
少しだけ昔話を書きたい。闘将・星野仙一が阪神で指揮を執った1年目、いいスタートを切ったが結果的に4位に沈んだ02年のことだ。シーズン中、主力選手の1人だった桧山進次郎（現・日刊スポーツ評論家）がFA資格を得た。
シーズン中から水面下で阪神球団と交渉した桧山だが条件面などで思うような話にはならなかったという。そこにパ・リーグのある球団が獲得を検討しているという話も耳に入った。「どうしようか」－。桧山は迷っていた。
そんな時期のある遠征中のことだ。突然、電話が鳴った。星野からだ。「ちょっと部屋に来い」。恐る恐るノックした桧山に闘将はすぐにFAの話をはじめた。桧山に聞いたことがあるのはこういう話だ。
「迷ってるんか。オレは阪神に残ってほしいんや。球団との交渉がうまくいってないのならオレが話をしてやる。おまえがどう思っているか知らないが、この球団は生え抜き中心でやらんとあかんのや！」
星野はそう熱弁したという。“代理人”までしてやるという熱さに感激し、桧山は残留を決めた。翌03年、悲願のリーグ優勝をはたした阪神。目立ったのはFA加入の金本知憲、メジャー帰りの伊良部秀輝ら“外様”だったのは間違いないが、桧山や今岡誠（現・日刊スポーツ評論家）、そして八木裕ら生え抜きも踏ん張った。そこが融合しての勝利だったのだ。
来季、3連覇を目指す阪神は正直、苦しい。佐藤輝明の穴を埋めるのはハッキリ言って無理だろう。球団はFA戦線に乗り出すことを決めた。それについてどう思うかはまた別の機会に書きたいが、大事なのは現有戦力も底力を見せなければならないということだ。
佐藤の穴は1人では埋まらない。それでも経験のある選手、若手、そして新戦力の全員が、それこそ入れ代わり立ち代わり働くことで少しでもチーム力を保つしかないのだ。その意味でチームを知り、同時に人気も持つ木浪、梅野といった面々にも、もうひと花咲かせてほしい。そう思うのである。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）
