待ちに待った甲子園開幕だ！ 阪神は7日から本拠地甲子園での戦いがスタートする。首位ヤクルトを迎えての3連戦。7回裏の攻撃前に上げるジェット風船も7年ぶりに通常復活決定し、始球式は西宮市出身の大人気シンガー・ソングライターのあいみょん（31）が務める豪華な開幕戦となる。4番の佐藤輝明内野手（27）はジェット風船復活を「楽しみ」と心待ち。聖地で今季10戦目の1号を放ち、2連勝で8日に26年初の首位奪取といきたい。
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センバツ高校野球が幕を閉じ、いよいよ阪神が甲子園に帰ってくる。開幕3カードを終えて6勝3敗、貯金3で2位。首位ヤクルトを1・5ゲームで追う。2連勝なら8日に首位奪取が狙える好位置での聖地凱旋（がいせん）。中でも7日はファン待望の歴史的な1日になりそうだ。
「ラッキーセブン」のジェット風船演出が7年ぶりに再開される。新型コロナウイルス禍で20年から中止していたが、昨年3月9日のオープン戦で再開に向けて実証実験。アンケートも実施して慎重に検討を進め、正式に復活することが発表された。甲子園の空に風船が舞うのは19年シーズン以来。コロナ禍で失われていた光景が戻ってくる。
チームの顔で4番の佐藤は「楽しみです」と真っ黄色に染まる甲子園を心待ちにした。まだ本塁打こそ出てないが、9試合で打率3割2分4厘、4打点と好調を維持して本拠地帰還。4日の広島戦（マツダスタジアム）では自身4度目となる4安打の固め打ちも披露した。佐藤は「広島でいい戦いができたと思うので、そのまま続けてやるだけですね」と意気込む。レギュラーシーズンに限ると、甲子園でプレーするのは昨年10月2日シーズン最終ヤクルト戦以来。同戦で球団生え抜きでは85年掛布雅之以来40年ぶりの「40本塁打＆100打点」を達成した快挙は記憶に新しい。最高の残像が残っている甲子園で年またぎの“2試合連続”、今季1号アーチに期待がかかる。
球団はこの日、始球式をあいみょんが務めると発表した。西宮市出身の大人気シンガー・ソングライターが甲子園開幕を盛り上げ、セ界1位、2位対決のゴングが鳴る。試合では同じく西宮市出身の佐藤が大暴れすれば聖地熱狂は間違いない。通算124本塁打のうち、41発を放っている庭で、虎の4番が白星を呼び込む。【只松憲】
◆ジェット風船ルール 昨年の実証実験で使用したものと同様で、球団が指定した専用ポンプ式の風船のみ使用可能。口で膨らせることはNGで、周囲への飛沫対策を施す。19年まで販売していた過去の風船は使用できない。ビジターのジェット風船は、各球団指定の風船（各球団公認グッズ）のみ使用できる。京セラドーム大阪やSGLでは引き続き使用できない。
