＜WBC強化試合：日本5－4阪神＞◇3日◇京セラドーム大阪
こりゃ本物や！ 阪神の新外国人左腕イーストン・ルーカス投手（29＝ブルージェイズ）が来日初登板で侍打線を圧倒した。侍ジャパンとの強化試合（京セラドーム大阪）の5回から3番手で登板し、1回無失点デビューを飾った。先頭牧ら強力打線に対して自己最速156キロを連発。左腕が開幕ローテーション入りに向けて強烈なインパクトを残した。
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京セラドーム大阪がどよめいた。虎党の大歓声にルーカスの気持ちは高ぶった。球団助っ人最長身左腕が身長191センチの長い手足から156キロを連発。侍打線を圧倒し、どよめきと拍手に包まれた。
「球場の雰囲気に背中を押してもらった感じもしてとても楽しかった。お客さんがたくさん入って、声援がすごく大きくて投げていて本当に気持ち良かった」
5回に3番手で登板。先頭牧への4球目から、自己最速タイの156キロを2球連続でマーク。最後はチェンジアップでタイミング外し、バットを空に切った。続く源田は2球で追い込み、スイーパーで左飛。最後は中村を右飛に仕留めた。直球は常時150キロ中盤と威力抜群。メジャー通算20試合で4勝を挙げている左腕があいさつ代わりの快投を披露した。
「（日本代表が）素晴らしいチームなのは当然ですけど、そこにいいピッチングができたのは自信にもなりますし、こういうピッチングを続けていけたらなと思います」
圧巻の“虎デビュー”で一気に注目が集まった。藤川監督は2番手で登板したラグズデールとともに「徐々に開幕へと思ってましたけど、たくさんのところで放送されていると思うので。反響というか、静かに育てたかったのが本音ですけど、ここから投手コーチと開幕まで大切に見ていきたい」と話した。
開幕ローテ争いは激しさを増す。開幕投手に公表されたている村上と、「火曜日の男」筆頭である才木の2投手が中心。左腕では完全復活のシーズンを迎える高橋と、3年間で計32勝の大竹が有力だ。さらに、この日先発で2回1安打にまとめた伊藤将に、昨季新人で5勝を挙げた伊原もアピールを続けている。投手王国にまた一人頼もしい男が加わった。
端正な顔立ちも目を引く左腕は、昨年12月に結婚したばかりの新婚さん。春季宜野座キャンプでは、球団リュックサックにポケットモンスターの人気キャラクター、ピカチュウのキーホルダーをつけ、日本食では納豆にも挑戦した。新助っ人は愛嬌（あいきょう）もバッチリだ。実戦登板を重ね、先発ローテの一角へ。「早く投げたかったですし、楽しめたので次に向けて準備したい」と早くも次戦を見据えた。【村松万里子】
◆イーストン・ルーカス 1996年9月23日生まれ、米カリフォルニア州出身。ペパーダイン大から19年ドラフト14巡目でマーリンズ入団。同年12月にオリオールズ移籍。23年7月に現DeNA藤浪とのトレードでアスレチックスに移り、同年メジャーデビュー。24年5月にタイガース、同年8月にブルージェイズ移籍。メジャー通算20試合で4勝3敗、防御率8・02。マイナー通算165試合で13勝9敗、防御率3・71。191センチ、94キロ。左投げ左打ち。今季推定年俸は1億8600万円。
