＜オープン戦：ドジャース4－12カブス＞◇20日（日本時間21日）◇アリゾナ州グレンデール
【グレンデール（米アリゾナ州）20日（日本時間21日）＝四竈衛】ドジャース山本由伸投手（26）が、オープン戦初戦となるカブス戦に先発し、1回2／3を3安打無失点、2奪三振と好投した。最速96・6マイル（約155・5キロ）の速球に加え、94・3マイル（約151・8キロ）の高速カットボールで空振り三振を奪うなど、精度の高い投球を披露した。3月18日の日本開幕戦へ向け、快調なスタートを切った。
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試合後の納得した表情が、山本の手応えを物語っていた。「課題はたくさんありますけど、1戦目としてはすごくいい登板になったと思います」。昨年のワールドシリーズ以来の実戦登板は、全米中に球春到来を告げるオープン戦の開幕試合。詰まった当たりの3安打は許したが、ホームは踏ませなかった。「オープン戦ですけど、練習気分ではなく、しっかりと試合ということで登板しました」。同僚相手のライブBPの選択肢もあった。だが、自ら緊張感のある対外試合を希望した。あくまでも調整の一環とはいえ、ファンの前での投球を無駄にするつもりはなかった。
「試運転」で時速155キロを計測した速球以上に、カットボールのキレ味は抜群だった。1回2死一、三塁から左打者ロペスの内角へ切れ込む151キロの最終球は、昨年よりも着実にアップグレードしていた。「意識しているわけではないですが、変化球の中では一番良かったかなと思います。すごく決められたら他の球にもいい影響が出ると思うので、しっかりといい感覚を残して、他の球も良くして、次の登板へいきたいと思います」と本番を見据えた。
23年WBCで侍ジャパンとして共闘した佐々木を、新たな同僚として迎えた。前日20日には佐々木のブルペンを凝視。「あまり後ろから、あの距離で見られることはなかったので、初めて見られてすごく良かった。朗希は本当にしっかりしているので、後輩が1人増えたというよりは、チームメートが増えた感じです」。頼もしい3歳下の新戦力の存在も、刺激になっている。
1年目の昨季、韓国での開幕2戦目、デビュー戦では1回5失点と打ち込まれ、黒星スタートを切った。2年目の今季は、故郷日本で開幕投手の重責を担う立場となった。「全然仕上がってないですけど、調子がいいってことですね」。いつもは謙虚な右腕が、自信を持って言い切れるほど、その足取りは実に力強い。
◆山本の昨季初登板 3月21日に韓国で行われた開幕シリーズの2戦目に先発。先頭のボガーツにいきなり安打を打たれると、3番クロネンワースに2点三塁打を浴びて初失点。さらに2本の適時打を許すなど4安打、5失点を喫してこの回で降板。先発して1回で降板はプロ入り初で、デビュー戦は黒星スタートだった。
○…オープン戦開幕のドジャース対カブス戦で、ストライクとボールを機械が判定する「ロボット審判」がメジャーリーグで初めて導入された。1回1死一塁、ド軍マンシーの打席で初施行。内角低めの直球が球審にボールと判定されたが、投手ポティートが「迷わず使った」と頭をたたいてチャレンジを要求。機械判定でストライクに覆った。マンシーは「球が通過した瞬間、ストライクだと思っていたよ」。8回にもド軍の攻撃中にチャレンジがあったが、判定は覆らず四球となった。
