J1新潟のMF長谷川元希（26）が、本領発揮に向けて準備を進める。17日、宮崎・西都市で行われているキャンプ5日目の練習に参加。午前のシュートゲームではキレのあるプレーを繰り返し、自主トレでも、ミドルレンジから強烈ショットでゴールネットを揺らした。オフは下半身の筋力アップに着手。強い体とアイデアあふれるプレーを融合させ、今季初実戦となる今日18日の、J3金沢との練習試合から輝きを放つ。
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覚醒の年にする。連日2部練習が続いた宮崎キャンプも、この日は午前だけ。「やっと5日目か…といった感じ」と宿舎で冗談交じりに話し始めた長谷川だったが、話題がサッカーになると表情は一変した。加入2年目のファンタジスタは「勝負の年。今年は積極的に狙っていく」とゴール＆アシスト量産を誓う。
昨季は右足負傷による離脱がありながら、公式戦39試合に出場し2得点。自身初のJ1舞台でアイデアあふれるパスやドリブルで見る者を魅了した。「いい部分も悪い部分も含め、ある程度は感覚をつかめた」。一方で得点に直結するプレーが増えず、ふがいなさも感じた1年だった。
他を圧倒し、唯一無二の存在になるためには何が必要か－。自問自答を繰り返し、オフは地元・埼玉で例年より早く始動した。旧友とボールを蹴りながら、ジムと個人契約して下半身の肉体改造に着手した。「J1で生き残るため。技術を生かすためにも必要。継続していく」。抜群のサッカーセンスと強い体で変化、進化していく。
「何も成し遂げていない」。複数のクラブから獲得に興味を示された中、新潟と契約更新。迷いはなかった。さらに今季は「初心にかえる、ではないけど、しっくり来る」と背番号を14からプロ2年目までJ2甲府でつけた41に変更した。
愛着あるナンバーを背負って臨む、金沢との練習試合。「新加入選手ともつながりながら、いいアクションを起こしていきたい」。今季初実戦から、創造性あふれるプレーで違いを生み出していく。【小林忠】
◆長谷川元希（はせがわ・もとき）1998年（平10）12月10日生まれ、埼玉県出身。新座たけしのキッカーズ－J2大宮ジュニアユース－大宮ユース－法大－J2甲府。24年に新潟へ完全移籍で加入。J1通算33試合1得点。J2通算117試合22得点。ルヴァン杯は5試合1得点。天皇杯11試合。ACL5試合2得点。177センチ、70キロ。利き足は右。
