【ホノルル（米ハワイ）13日（日本時間14日）＝為田聡史】＃坂本勇人はなぜ神なのか SNS上でハッシュタグが散見される。巨人坂本勇人内野手が36回目の誕生日を迎えた。18歳でプロ入りし、18年がたった。南国の強い日差しを浴びながら「あんまり長くは感じてないけど、あらためてそんなに長くやってるんだなとは思います」としみじみ言った。
4年ぶりにリーグ優勝を成し遂げ、20年はコロナ禍で中止となったため、5年ぶりの優勝旅行で英気を養った。連日、若手とのゴルフでリラックスした時間を過ごし「若い子も楽しんでいるし、優勝旅行はやっぱりいいですね」と現地で最高の誕生日を迎えた。
2月1日のキャンプイン時、宮崎・青島神社を参拝し、絵馬に「阿部さんを男にする」と記した。最大の願いは成就するも、坂本個人としては打率が自己ワーストの2割3分8厘にとどまるなど、苦しくて、悔しいシーズンだった。「本当にキャリアの中で一番良くなかった。全然ダメでやっぱり野球って難しいんやなって感じた。自分が苦しんだ分、チームが勝てなかったら自分のせいだなっていう部分があった」と振り返った。
プロ19年目は再起を絶対に果たし、“聖域”を揺るがないものにする。「ポジションも確約されていないだろうけど、まだまだやれると思ってやる」と短い言葉に決意を込めた。つかの間の休息は起死回生への助走にする。「連覇って難しい。今年は優勝したけど、チームのみんなが『このオフ、もっとやるんだ』と思ってやらないといけない。優勝、日本一を本気になって目指したい」と坂本。老け込むのはまだまだ早い。
