“令和最強打者”が快挙を狙う！ ソフトバンク近藤健介外野手（31）が29日、みずほペイペイドーム内の球団事務所で契約交渉に臨み、現状維持の5億5000万円プラス出来高でサイン。年俸固定制の7年契約2年目を終え、今季はパ・リーグ最優秀選手賞に初選出。来シーズンへ94～96年のオリックス・イチロー以来、パ野手3人目となる2年連続MVP受賞に意欲を示し、リーグ連覇＆日本一奪回を見据えた。（金額は推定）
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自身初の首位打者、最高出塁率、ベストナイン…。さらにはパMVP初受賞と“タイトルラッシュ”の1年にも、近藤に完全な満足感はなかった。年俸固定制の7年契約2年目を終え、現状維持の5億5000万円プラス出来高払いで更改。会見の席では表情を引き締め、悔しさを強調した。
「MVPを取れたことは良かったと思いますけど、143試合に出てタイトルを取りたかったと思うので…。そこが一番、悔しい気持ち。日本シリーズも負けましたし、後味はよくない1年だったなと思います」
移籍2年目の今季は打率3割1分4厘、19本塁打、72打点。出塁率4割3分9厘をマークした。名実ともに「令和最強打者」であることを証明も「個人的にはケガがあった」。シーズン終盤に右足首を痛め、欠場は14試合。重要視していた全試合出場は達成できず。不動の主軸として「来年はフルで」と最前線でチームを引っ張り続ける。
快挙達成でレジェンドに肩を並べる。「もちろん1回取って、何回も取りたいなと思う賞ですし。狙えるのであれば、いきたいなと思います」。2年連続のパMVP受賞は野手で過去2人。65～66年の野村克也（南海）、94～96年のイチロー（オリックス）だけ。史上3人目の偉業へ「またチームのリーグ優勝、日本一へ貢献できれば、おのずとついてくるかなと。まずは優勝っていうところではあります」。2年連続のリーグ優勝、5年ぶりの日本一奪回へ－。完全無欠の背番号3が、文句なしの成績をたたき出すつもりだ。【佐藤究】
