23年ドラフト1位の阪神下村海翔投手（22）が19日、兵庫・西宮市の球団事務所でプロ初の契約交渉に臨み、150万円ダウンの1450万円でサインした。1年目の今季は4月10日に「右肘内側側副靱帯（じんたい）再建術（通称トミー・ジョン手術）」を受け、登板0でリハビリに明け暮れた。同手術を受けて復活した才木や高橋ら先輩の勇姿と金言を胸に、来季はV奪還の使者を目指す。（金額は推定）
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3月の鳴尾浜。人と話すのが好きなはずの下村が下を向き、避けるように虎風荘に入る姿が印象的だった。プロ生活をスタートさせたルーキーの表情とはまるで違った。「ファンの方に期待していただいたのに」。投げられない悔しさやもどかしさを隠せなかった。
リハビリ中、同じトミー・ジョン手術を受けた高橋遙人の力強い投球に勇気をもらった。復帰戦となった8月11日の広島戦。5回0封で1025日ぶり勝利を挙げた姿を見て一気に視界が開けた。この日の会見。「復帰された先輩やトレーナーさんは見てくれている。そのおかげで『よし、やってやろう』という気持ちになっています」と言った。力強い言葉、きりりとした表情に来季への覚悟を感じた。【阪神担当＝村松万里子】
