サッカー文化育んだ熱気＝Ｗ杯日韓大会から２０年

　サッカーの２００２年ワールドカップ（Ｗ杯）日韓大会開幕から３１日でちょうど２０年。アジア初開催となった祭典がもたらしたものは、多かった。日本協会の田嶋幸三会長（６４）は「サッカーを文化にするというＪリーグが望んでいたことを、一層加速するものになったのは間違いない」と意義を述べた。
　日本は埼玉スタジアムでの１次リーグ初戦でベルギーと引き分けて初の勝ち点を手にすると、横浜国際総合競技場で行われた第２戦のロシア戦で稲本潤一が２戦連続ゴールを挙げ、Ｗ杯初勝利をつかんだ。初めて挑んだ決勝トーナメント１回戦は、雨の宮城スタジアムでトルコに０―１で惜敗。日本がいまだ果たせぬＷ杯８強を目指す挑戦はここから始まった。
　「自分たちは世の中の中心にいるみたいな不思議な感覚があった」。日本代表のゲーム主将を務めた宮本恒靖さん（４５）は振り返る。大会中、日本列島は異様なまでの盛り上がりを見せ、新幹線が止まる各駅のホームにもサポーターが集まったほど。かつてないファンの声援も躍進を後押しした。
　Ｗ杯開催によって日本協会の財政は豊かになった。事務局などが入るビルを東京都文京区内に購入し、分配金によるサッカー施設の整備も各地で進んだ。Ｊヴィレッジ（福島）に続き、Ｊグリーン堺（大阪）、夢フィールド（千葉）と大型拠点も完成し、各代表チームの強化に活用されている。田嶋会長は「この２０年間、順調な発展を遂げてきた」と語る。
　１１月に開幕するＷ杯カタール大会は、日本にとって７度目の舞台。１次リーグでは強豪ドイツ、スペインと顔を合わせる。２０年前と違い、日本人選手が当たり前のように欧州へ渡り、活躍するようになったが「いろんな評価の基準になる試合。そこを超えないとベスト８は見えない」と宮本さん。冷静な視点とともに大きな期待を寄せた。　（了）
【時事通信社】
〔写真説明〕Ｗ杯日韓大会などを振り返る日本サッカー協会の田嶋幸三会長＝５月１７日、東京都文京区
〔写真説明〕Ｗ杯日韓大会を振り返る宮本恒靖さん＝５月１７日、東京都文京区