Bプレミア西地区の琉球ゴールデンキングスは11月12日、沖縄サントリーアリーナで東京サンロッカーズと対戦し、81-78で接戦を制した。キーファー・ラベナのブザービーターによる劇的勝利で連敗を3で止め、通算成績を8勝8敗の五分に戻した。
負傷者が相次ぎ、過密日程の中で苦しい戦いが続いていた琉球。この日も試合の入りからディフェンス強度が上がらず、35-44で前半を折り返した。それでも、後半だけで東京SRから11のターンオーバーを誘発するなど守備を修正し、大きな一勝を手にした。
その粘りが実ったのが、第4クオーターの残りわずか1.4秒の攻防だった。ボールが外に出てプレーが止まった際、当初表示された残り時間は0.5秒。それが、アンソニー・マクヘンリーAHC（アソシエイトヘッドコーチ）によるヘッドコーチチャレンジ（HCC）で時間が巻き戻された。
劇的な一撃を決めたラベナが試合後に強調したのは、この「0.9秒の価値」だった。
最終盤のドラマチックな展開
少し時間をさかのぼる。琉球が3点リードで迎えた試合終了残り7.3秒、東京SRのラウリー・アルキンズが起死回生の3ポイントシュートを沈め、試合が78-78の振り出しに戻った。
直後のオフェンスで琉球は大浦颯太がファウルを受け、2本のフリースローを獲得。しかし、いずれも決められず、勝ち越しのチャンスを逃した。それでもジャック・クーリーがリバウンド争いに絡み、ボールがエンドラインを割って琉球のポゼッションが継続。この時点で表示された残り時間が0.5秒だった。
マクヘンリーAHCが残り時間の確認でHCCを要求し、審判団が映像を確認している間に、コーチ陣が選手たちにデザインプレーを授ける。
残り時間が1.4秒に修正され、試合再開。クーリーのスクリーンを利用し、3ポイントライン外側の右45度でフリーになったラベナが、迷わずキャッチ＆シュートを放つ。試合終了のブザーとともにボールが鮮やかにリングを射抜き、ドラマチックな展開に終止符を打った。
0.9秒の違いは「Very, very big difference」
試合後、ラベナに「0.9秒の違い」について問うと、「Very, very big difference（非常に、非常に大きな違い）」と即答。「BリーグやNBA、ユーロリーグなど、世界中のリーグで、0.3秒ほどでも勝敗の命運が変わる試合もあります。その中で、あの場面で時間を0.9秒戻せたことはすごく大きかったと思います」と、その重要性を強調した。
実際、0.5秒でキャッチ＆シュートを打つとなると、ディップ（シュート前にボールを下げる動き）などの動作が大きく制限され、シュートを「打つ」というより、ボールを「投げる」ような動きにならざるを得ない。今回のラベナのブザービーターは、自身のシュートフォームで打てるだけの時間があったことも、成功の大きな要因だろう。
それを念頭にラベナが称賛したのは、試合中に1回だけ要求できるHCCを最後の土壇場まで温存していたコーチ陣の判断だ。「試合の早い段階でHCCを使ってもいい場面があったにも関わらず、我慢して残していた。コーチングスタッフの采配は称賛に値すると思います」と語った。
一方、マクヘンリーAHCは「あのプレーは今夜、ただただうまくいっただけ」と控えめに振り返った。自身の采配を評価するのは選手や他のコーチ陣だとし、強調したのはチーム全員でつかんだ勝利だった。
滋賀レイクス時代にもラベナとチームメートだった川真田紘也は、「ああいうプレーは滋賀の頃からよく見ていたので、『やっぱりこいつはちゃうな』と思いましたね」と笑顔を見せた。その上で、「ボールを出す人が周りを見て、ジャックがいいスクリーンをかけて、全員がやるべき動きをやった結果、あのビッグショットが生まれたんだと思います」と話し、指揮官と同様にチーム全員での勝利に手応えをにじませた。
「もう一人ハンドラーが…」今季初先発に応えたラベナ
この日、ラベナは大浦とのダブルガードで、今シーズン初の先発を務めた。マクヘンリーAHCは、ディフェンシブレーティングがリーグ3位の東京SRの激しいボールプレッシャーに対抗するための判断だったと説明した。
「 東京SRはすごくタフなチームで、ピックアップが上手。それにしっかりと対応するために、今日は（大浦に加えて）ボールハンドラーがもう一人必要だったので、ラベナをスタートに抜擢しました。そこからいいオフェンスに持ち込めたんじゃないかなと思っています」
期待に応え、3ポイントシュート6本を含めてシーズンハイの22得点を挙げたラベナ。「スターターであろうとなかろうと、常に万全の準備をしておくべきだと思っています。正しいマインドセットでプレーができました」と振り返った。
母親の前で特別な一撃、「兄弟対決」へ意気込みも
この日の劇的な結末には、もう一つ特別な意味があった。
会場には、ラベナの母親がフィリピンから観戦に訪れていた。今季のレギュラーシーズンでは初めてのこと。もともとは、11月16日にホームで行われる富山グラウジーズ戦で、弟サーディ・ラベナとの兄弟対決を見るために沖縄を訪れたという。
「母を沖縄に迎えて、この美しいコートを見せることができた。そしてブザービーターまで見せられたのは、本当に良かったと思います」と、ラベナはうれしそうに振り返った。
今季、3シーズンぶりにBリーグへ復帰したサーディ・ラベナは、現在9勝7敗と好調の富山で主力を張る。再び日本の地で向かい合う瞬間に向け、「久々の兄弟対決をすごく楽しみにしています。 富山は高いエネルギーを保って沖縄に乗り込んでくると思うので、しっかり彼らの強度に合わせられるようにプレーしたいです」と意気込む。
バイウイークに入るまで、残り2試合。苦しいチーム状況の琉球が白星先行で序盤戦を終えるためには、オフェンスをけん引するラベナの活躍が欠かせない。
（長嶺真輝）
