「甘いものを控えていたのに、むし歯ができた」。診療室で耳にする悩みです。そんな方に尋ねたいのが、お菓子の量よりも「何を、いつ、どのくらいの時間をかけて口にしたか」です。実は食べ方こそが歯の健康を左右しています。
例えば仕事中に砂糖入りのコーヒーを少しずつ飲む、のどあめを何粒もなめる、スポーツドリンクを長時間かけて飲む。少量ずつでも糖分に触れる機会が続けば、歯の表面が酸性に傾く時間も長くなりがちです。唾液（だえき）には酸を中和し、歯の修復を助ける働きがありますが、その回復が追いつきにくくなるのです。
世界保健機関（WHO）が減らすよう勧めるのは「遊離糖類」。お菓子に加えた砂糖だけでなく、蜂蜜、シロップ、果汁に含まれる糖も対象です。摂取量は1日の総エネルギーの10％未満、可能なら5％未満が目安。ただしこれは主に摂取量についての勧告で、「何回食べたらむし歯になる」という一律の基準ではありません。
果物をそのまま食べるのと、ジュースで飲むのも同じではありません。果物には食物繊維があり、食べる時間や口の中に残る状態も異なります。また、無糖の炭酸飲料でも酸が強ければ、むし歯とは別の「酸蝕（さんしょく）症」に注意が必要です。
では間食をやめればよいのでしょうか。成長期の子どもや活動量が多い人など、補食が必要な場合もあります。食べる楽しみまで奪う必要はありません。まずは飲み物の表示を見て、甘いものをだらだら飲まないこと、間食は時間を決め、普段の水分補給は水や無糖のお茶を中心にするとよいでしょう。歯みがきにはフッ化物配合歯磨き剤を。
むし歯予防は、甘いものを一切食べない「我慢大会」ではありません。大切なのはお菓子の数を数えることより、口の中に糖分を長居させない工夫。食生活の見直しは、案外いつもの1杯から始まります。
