「郵便番号が47都道府県別に分かれていたらわかりやすいのに」と考えたことはないでしょうか。たとえば、「北海道が01。沖縄が47」であれば、わかりやすいですが、都道府県ごとの人口や郵便物の量に大きな違いがあり、効率的ではありません。
日本の郵便番号制度は1968年７月、５ケタの番号で開始されましたが、構想段階では４ケタで検討されていました。1968年１月時点で、全国の集配機能を持つ郵便局は約5,701局であり、都道府県を表現する上２ケタの番号と下２ケタとを組み合わせた４ケタ・9,000通り（1,000~9,999）の数字で表現しようとしたのです。ちょうど自動車のナンバープレートと同じ４ケタが親しみやすいと考えられたのですが、当時主力だった鉄道輸送の経路と関連付けながら４ケタで表現するのは難しく、最終的に５ケタの郵便番号が採用されたのでした。
郵便番号の最初の上１ケタは首都・東京を起点として、東京‐門司線方面は「一、二、四、五、六、七、八」、東京‐青森線方面が「一、三、九、〇」となっています。また上２ケタは「地域番号」と呼ばれ、ほぼ都道府県ごとに「00~99」までの数字を割り振っていて、1998年２月にできた７ケタの郵便番号制度もほぼ踏襲しています。
ただし、都道府県の区別よりは当時の輸送経路を表現することが優先され、神奈川県の相模湖地区は主に中央線経由となるため、郵便番号上は東京（19）地域でした（現在は神奈川（25）地域）。静岡県の佐久間地区は主に飯田線経由となるため、郵便番号上は愛知（44）地域に割り振られました（現在は静岡（43）地域）。こうした現象は島しょ部においてもしばしば起こります。島根県の隠岐島は鳥取県境港が始点地となるため、鳥取（68）地域に振り分けられていますし、長崎県の壱岐・対馬は郵便番号上の福岡（81）地域に振り分けられています。
