お笑いコンビ、うるとらブギーズの八木崇（44）と佐々木崇博（41）が、14日までに都内で取材に応じ、来年1月22日から東京・中野区のテアトルBONBONで、3日間5公演予定の単独ライブをPRした。八木は「今回はネタの作り方を変えました。ネタはすでにできている状態です。7本ぐらいのコントが、最終的には90分の物語になる構成」と明かした。実際に単独ライブに登場するキャラクターに扮（ふん）した写真をポスターに使用。佐々木は「準備期間がある分『ちゃんとできた』と思えるよう、しっかり全力でやりきりたい」と意気込んだ。
ライブタイトルでもある「Japan Nippon Defenders」というヒーローの物語となる。詳細を問われた八木はネタバレの境界線について「隠し方が全然分からないんですけど（笑い）」と前置き。普段よりも圧倒的に早くネタが仕上がった分、対応の仕方に困惑しつつも「日本でヒーローができた、みたいなお話。いずれ来るかもしれない異星人との戦いに向けて『Japan Nippon Defenders』が発足されたというお話で、別々のコントが何個かあります」と、現状で話せる範囲を探りながら説明した。
新ネタだけの単独ライブは、実に4年ぶりの実施。ネタづくりを担当する八木は「今まで僕がキングオブコントしか見えていなくて、それに向けて毎年、毎年、ネタをつくっていたんですけど、バトル系（＝賞レース向け）のネタとは別に、長編みたいなものをやりたいなと思って。キングオブコントで僕らがやっているネタって、突っ走るネタが多くて『展開がない』と言われるんですよね。それで『展開』のところを鍛えないとな、って思って長編に挑戦しようと思いました」と、これまでとは異なるコントづくりに挑んだ内幕を明かした。
キングオブコントでは4度も決勝に進出し、2019年には準優勝の実績も残している。それでも八木は「僕らは一番じゃないんです。他の人を目当て見に行って『いたらラッキー』ぐらいのおまけの存在。うるとらブギーズの単独（ライブ）を見たって、お客さんは友だちに言いたくないと思うんですよ。もっとオシャレな感じですとか、お客さんが胸を張って『見に行った』といえる存在になりたいですね」と、地味な存在だとの自己分析を打ち明け、現状打破に意欲的だ。
だからこそネタの構成だけではなく、衣装などにも変化を求めた。八木は「今までは白シャツ、ジーパン、クリスチャンルブタンの靴を履いているのが僕らの衣装だったんですけど、そこも一新しました。カーハートのシャツにワークパンツに替えました。髪の毛も以前は短いツンツンヘアみたいな感じでしたけど、ちょっと色気を出して伸ばして、8：2に分けてます。今年から、いろんな変化をさせていこうと思って」と明かした。さらに「最近、SNSに『DJあるある』をアップさせてもらったら、ヒップホップ系のフォロワーが増えました（笑い）。ビキニで踊っているダンサーの人とか」と、変化を実感しつつある現状も打ち明けた。
佐々木は「単独ライブはコンビごとの今のMAXを出せるところ。大一番だと思って臨みたい。いろいろステップアップしたい」と、新年早々、来年を占うような勝負に挑む決意だ。八木も「ゆくゆくは、単独ライブで、いろんなところを回りたいですね。これが1歩目。ここから、ちょっとずつ増えていったらいいなという考えはあります」と、静かな口調でかみしめた。ファンも単独ライブの回数も、拡大し続けることを切に願いつつ、2人とも新境地に挑むことを楽しみにしている様子だった。【高田文太】
