激しいスポーツは観客を大いに盛り上げてくれるが、プレイが熱くなると選手同士の接触や転倒といった事故も多く・大きくなってしまう。ときには、命に関わるほどだ。
実際に、サッカーボールによって受けた脳へのダメージが元で亡くなったとされるサッカー選手もいる。15年前に亡くなった元サッカー選手、Jeff Astleがそうだ。
そうした重大な事故が起こることを避けるために、VRを使って脳へのダメージを瞬時に判定することができるシステムが開発・研究されている。これが実現すれば、試合中に頭を強く打った選手が試合を続行しても良いのか、すぐに病院へ行かなければならない状態なのかを見分けられるようになるはずだ。
VRで脳震盪を検出
このシステムは、VRヘッドセットとしてOculusRiftを使用する。このデバイスが、医師による脳震盪の診断を助けるという。頭を打った場合にどのような影響が出ているかを外見から判断するのは難しいが、VRによる判断が行えることで危険な状態の選手を試合に戻してしまうことを避けられれるはずだ。
システムでは、VRでの指示に応じて選手がバランスを取ることができるか、その能力をテストするという。アクシデントによって脳震盪を起こしていれば普段よりもバランス感覚が落ちているので、一見元気そうに見えても試合には復帰できないと判断されるだろう。
「大丈夫です、試合に戻ります」と選手は言うかもしれないが、それは彼ら自身も身体に異常が起きていることに気づいていないからだ。スポーツの試合中などで興奮している状態では、人間は痛みを感じにくい。終わってから病院に行ったら実は骨が折れていた、ということも起きるのだ。
サッカーの現状と問題
元ストライカー、Andy Grayはこの技術を支持している。
「サッカー業界にはこの技術を導入しない理由がありません。資金が無いというかもしれませんが、そんなことはありませんよ。お金はたくさんあります。業界は選手に対して何百万ポンドものお金を払いますが、その健康については全く気にかけていないんです」
この新技術は、現在行われているサッカーにおけるヘディングと認知症の発症に関する医学的研究に続くものだ。研究は神経外科医のAntonio Belliを含むチームによって行われている。
1966年にワールドカップで優勝したイングランドチームの元サッカー選手のうち、幾人かが現在認知症となっている。Nobby Stiles（74）、Martin Peters（73）、Ray Wilson（82）はいずれも認知症との診断を受けている。また、81歳のJack Charltonは記憶の欠落に悩まされている。
元ウェスト・ブロムのストライカー、Jeff Astleは2002年に慢性外傷性脳損傷によって亡くなっている。このとき彼はまだ59歳だったが、死後の診断によれば脳の状態は89歳の脳に並ぶものだったという。
ワールドカップで活躍したスター、George Cohen（77）は、10歳未満の試合ではヘディングを禁止するように訴えている。これはロンドン大学と神経外科国立病院が過去に亡くなったサッカー選手の脳にアルツハイマー病と関連する病変を発見したことを受けての訴えだ。
Helen Ling博士は元選手の「脳バンク」を作り、研究者がこの関係をもっと研究できるようにすることを求めている。
15年前に亡くなったAstleの妻Laraineとその家族は、サッカーと認知症の関連をより深く研究するための運動を続けている。
サッカーは複数の選手が速いスピードで入り乱れるスポーツなので、事故が多い。それだけでなく、積極的に頭を使ってボールをコントロールするテクニックが存在する珍しいスポーツでもある。
他の選手が蹴ったボールに頭をぶつければ、自分の頭に受ける衝撃はかなり大きなものになる。ヘディングをすることが即、死につながるというわけではない。しかし、研究結果では短期的な記憶に影響することが確認されている。プロの選手になるために、そしてプロとして活躍するためにトレーニングを続ければ、繰り返しの負担が脳に重大な影響を与えてもおかしくない。
今後の研究次第ではヘディングが完全に禁止されてしまうこともあり得るが、当面の対策として頭でボールをコントロールした後は脳に影響が出ていないかをVRでチェックすることになりそうだ。少しでも選手・元選手の健康に繋がるのならば、ヘッドセット代なんて業界にとっては安いものだろう。
参照元サイト名：Mirror
URL：http://www.mirror.co.uk/tech/virtual-reality-tech-help-identify-10059486
参照元サイト名：BBC One
URL：http://www.bbc.co.uk/programmes/b08jllp6
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