カエルやサンショウウオのような両生類は、水辺の生き物という印象があります。
ところが、その仲間には海で暮らす種がほとんどいません。
現在知られている両生類は8,000種を超えますが、一生を海で過ごす種は1つも知られていないのです。
塩分に少しでも耐えられる種でさえ、100種のうち2種にも満たない計算です。
一方で、哺乳類や爬虫類、鳥の中には、陸の食べ物や真水に頼らず、海だけで生きる種がいます。
両生類だけが、海へ渡った仲間を持たないように見えていたのです。
そんな中、中国の約2億3700万年前の地層から、この見方を揺るがす化石が見つかりました。
オオサンショウウオほどの大きさで、全身を骨の鎧で固めた、奇妙な両生類です。
この生き物は、いったいどこで、どのように暮らしていたのでしょうか？
研究の詳細は、米カリフォルニア大学デービス校らにより、2026年10月26日付で学術誌『Nature Ecology &Evolution』に掲載されました。
両生類が海を苦手とするのは「皮膚」のせいだった
両生類が海を苦手とする大きな理由は、その皮膚にあります。
多くの動物の皮膚は水を通しにくいのに対し、両生類の皮膚は水や気体を通します。
そのおかげで、両生類は皮膚で呼吸し、皮膚から水分を取り込めます。
論文の責任著者である、米カリフォルニア大学デービス校のリョウスケ・モタニ教授は、こう説明します。
「両生類は口で水を飲んだり、呼吸したりしません。どちらも皮膚でできるからです」
便利な皮膚ですが、海の中ではこれが弱点になります。
水を通す皮膚は、塩水の影響もまともに受けてしまうのです。
今の両生類と同じ系統の、絶滅した古い仲間を含めても、海だけで生きた種は知られていませんでした。
そうした両生類の確かな化石の証拠は、これまで見つかっていなかったのです。
その空白を埋めたのが、中国の貴州省(きしゅうしょう)で見つかった2体の骨格です。
この地域は太古の昔、大きな陸地から数百キロ以上も離れた海の底でした。
調べたのは、カリフォルニア大学デービス校と北京大学、貴州省地質博物館の国際チームです。
モタニ教授は「ここでは主に海の爬虫類や魚を研究してきましたが、今回は両生類が加わりました」と話します。
「この系統の中でも、かなり変わった存在です」
2体はどちらもほぼ完全な骨格で、生きていた姿を細かく描けるほどでした。
今回見つかった2体の化石の実際の写真はこちら(Nature Ecology &Evolution) 画像1 画像2
骨格から浮かぶ姿は、オオサンショウウオとどこが違う？
新しく名付けられたこの両生類は、「ゲロトラックス・マリティムス(Gerrothorax maritimus)」です。
生きていたのは三畳紀(さんじょうき)の後期、およそ2億3700万年前です。
全長は90センチ近くあり、今の両生類と比べるとかなりの大物です。
モタニ教授によると、体重で言えばオオサンショウウオとおそらく同じくらいだといいます。
ただし、体の形はまるで違います。
オオサンショウウオは細長い体ですが、こちらは幅が広く、平たい円盤のような形をしていました。
教授の言葉を借りれば、「本当にずんぐりしている」のです。
さらにその体は、分厚い骨の鎧で覆われていました。
この鎧は、魚竜(ぎょりゅう)のような大型の海の捕食者から身を守るのに役立った可能性があります。
では、この平たい鎧の体で、どうやって獲物を捕まえていたのでしょうか？
研究チームは、頭の骨の作りと重い鎧から、待ち伏せ型のハンターだったと考えています。
獲物を追いかけるのではなく、海底でじっと休み、獲物が近づくのを待っていたとみられるのです。
「おそらく海底で待っていて、獲物が来たら吸い込んでいたのでしょう」とモタニ教授は話します。
教授によると、この狩りはサメの仲間「オオセ」のやり方に似ています。
オオセは海底近くで暮らし、獲物を吸い込むようにして捕らえるサメです。
それにしても、この両生類が本当に海で暮らしていたと、なぜ言えるのでしょうか？
研究チームが挙げる手がかりは2つです。
1つ目は、化石が陸から遠く離れた場所で、骨がつながったまま見つかったことです。
2つ目は、化石に関わるストロンチウムという元素を調べた結果です。
この2つを合わせると、陸ではなく完全な海の環境で暮らしていたと考えられるといいます。
研究チームはこの種を、今の両生類と同じ系統の、絶滅した古い仲間の中で初めての「完全に海で生きた種」として報告しています。
全身の鎧が海へ出る「下準備」になった？
では、塩水に弱いはずの両生類が、なぜ海で生きられたのでしょうか？
研究チームが注目したのは、あの全身の鎧です。
この種は、もともと体全体を鎧で覆った系統から生まれました。
鎧で覆われた体では、両生類らしい皮膚での水や気体、塩のやり取りが制限されると考えられます。
その代わりに頼ることになったのが、エラと腸です。
研究チームによると、エラと腸は塩に強くなりうる器官です。
つまり、鎧で皮膚に頼れなくなったことが、結果的に海で暮らすための下地になったと考えられるのです。
家に例えるなら、壁中の窓をふさぎ、限られた出入り口だけを使うようになったようなものです。
水や塩の出入りを、塩に強くなれる場所に任せる体になった、ということです。
ただし論文も、この考えを「おそらく」という控えめな言い方で示しています。
鎧が海への適応をどこまで後押ししたのかは、まだ確かめられた結論ではありません。
それでも今回の2体の骨格は、両生類が海だけで暮らせたことを示す、初めての有力な化石の証拠となりました。
陸の脊椎動物は、地球の歴史の中で何度も海へ進出してきました。
両生類だけが取り残されていたように見えましたが、2億3700万年前の海には、渡った仲間がいたのです。
皮膚で水を飲み、皮膚で息をする両生類は、その皮膚を鎧で閉ざしたことで、海へ出られたのかもしれません。
オオサンショウウオほどの重さがある平たい鎧の両生類が、太古の海底で獲物を待ち、吸い込んでいたとみられるのです。
写真で見るオオサンショウウオとオオセ
参考文献
237-million-year-old fossils reveal a bizarre armored sea amphibian (ScienceDaily)
https://www.sciencedaily.com/releases/2026/11/261109205409.htm
元論文
A fully marine stem amphibian from the Late Triassic of China
https://doi.org/10.1038/s41559-026-03209-9
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
