古代マヤの人々は、身の回りのありとあらゆるものを赤く塗りました。
彫刻や記念碑、壁や広場、土器、さらには葬儀で弔われる遺体まで、赤く染められた遺物が数多く見つかっています。
マヤの人々にとって、赤は太陽や血、そして命を表す色だったのです。
その赤をつくる顔料の1つが、辰砂(しんしゃ)という鮮やかな赤い鉱物でした。
辰砂は水銀と硫黄が結びついた鉱物で、朱色の顔料になります。
鉄の鉱物で色がつく無害な赤土(レッドオーカー)も使われましたが、辰砂もよく使われた顔料でした。
では、町を赤く彩った辰砂は、その後どこへ行ったのでしょうか？
もし雨に流された顔料が近くの湖に流れ込んでいたら、水の中では何が起きていたのでしょうか？
その手がかりは、湖の底に積もった泥の中に眠っていました。
研究の詳細は、米オーバーン大学らにより、2026年11月4日付で学術誌『Science Advances』に掲載されました。
干ばつの陰で見過ごされてきた「水の質」
マヤ文明が栄えた古典期(250〜920年ごろ)、人々はさまざまな環境の変化に直面していました。
よく知られているのは、干ばつ、森林の伐採、そして雨で土が削られて流れ出すことです。
8〜9世紀に起きたマヤ文明の崩壊も、干ばつで食料が足りなくなったことが有力な原因の1つとされています。
ところが近年、もう1つの悩みの種が浮かび上がってきました。
水銀の汚染や藍藻(らんそう)が出す毒によって、水の質そのものが悪くなっていた可能性です。
辰砂などの水銀が湖の底にたまると、酸素のない泥の中で、細菌のはたらきによって強い毒をもつメチル水銀に変わることがあります。
辰砂そのものは変わりにくい形の水銀ですが、メチル水銀に変わると、生き物への害がいちばん大きくなります。
メチル水銀は、食べる・食べられるのつながりをたどるうちに、だんだん濃くなっていきます。
なお今回の研究では、メチル水銀の量そのものは測っていません。
マヤの遺跡ではこれまでにも、南の高地や低地の中南部で、高い濃度の水銀が見つかっていました。
たとえばグアテマラのティカルでは、貯水池の泥から高い濃度の水銀が見つかっています。
そこでは「ダーク・サン(暗い太陽)」と呼ばれる王が水銀にさらされ、メタボリックシンドロームや肥満などの健康被害を受けたのかもしれない、という説も出されています。
しかしメキシコのユカタン半島では、まだ十分に調べられていなかったのです。
そこで米オーバーン大学のマシュー・ウォーターズ氏らは、ユカタン半島の2つの水場を調べました。
1つは、マヤの都市コバーのすぐそばにある浅い湖、コバー湖です。
コバーは古典期から後古典期のはじめにかけて人口5万〜9万人に達した大きな都市で、盛り土で高くした道が35本も通り、そのうち2本はほかのマヤの都市までつながっていました。
もう1つは、セノーテ・シュカチという水場です。
セノーテとは地面が落ちくぼんだ穴に水がたまったもので、ここは発掘がほとんど進んでいない廃都のそばにあります。
チームは両方の水底から、泥を細長い柱のように抜き取りました。
この泥の柱には、2000年以上にわたる土と水の移り変わりが、層になって記録されています。
いわば、湖が書きためてきた分厚い日記のようなものです。
日記をめくると、水銀はきれいな時代の何倍に増えていた？
まず、ものさしになる数字を確認しておきましょう。
チームは、今の時代に使われている、泥にたまった水銀の毒性の目安を当てはめました。
泥1グラムあたりの水銀が1.06マイクログラムを超えると、生き物に害が出やすいとされます。
2.0マイクログラムを超えると、生き物に深刻な影響が出ると見込まれる「重度影響」の水準です。
これは、泥の重さの100万分の2が水銀という割合にあたります。
汚れていない時代のコバー湖の泥は、1グラムあたり約0.02マイクログラムで、重度影響の水準の100分の1でした。
ところがコバー湖では、紀元40年ごろから水銀が増えはじめます。
そして250〜300年ごろには、1グラムあたり約2.3マイクログラムに達しました。
汚れていない時代のおよそ115倍です。
重度影響の水準を超えていたのは、340〜370年ごろでした。
この頃は、湖のまわりで町が広がり、畑が町の中心から離れていった時期と重なります。
その後、水銀はゆっくりと減り、520年ごろには元の水準に戻りました。
一方、セノーテ・シュカチの状況は、さらに深刻でした。
ここでは、水銀が高くなった時期が3回ありました。
そして3回目は、前の2回とは規模も長さもまるで違っていました。
535年ごろに重度影響の水準を超えると、810年ごろまでずっとその上にとどまり続けたのです。
その長さは、およそ275年にもなります。
この間、値はたびたび1グラムあたり10マイクログラムを超えました。
最も高かったのは720年ごろで、約18マイクログラムに達しています。
重度影響の水準の、実に9倍です。
ウォーターズ氏は「マヤの人々が、私たちが目にしたほどの量を使っていたとは思っていなかった」と語っています。
では、この水銀は本当に人が持ち込んだものなのでしょうか？
もし空から広い範囲に降ってきた水銀なら、まわりの湖の泥でも高くなるはずです。
そこでチームは、同じユカタン半島北部にあるポロル湖とチチャンカナブ湖の泥も調べました。
その結果、どちらの湖でも水銀は高くなっていませんでした。
また辰砂はユカタン半島では自然には採れず、今のホンジュラスやメキシコ中央部の火山地帯から、遠くまでの交易で運び込まれたと考えられています。
つまりこの水銀は、マヤの人々が持ち込んだ水銀や辰砂が、湖へ流れ込んだものと考えられるのです。
消えた貝の殻と、入れ替わった虫
泥の中には、水銀だけでなく、そこで暮らしていた生き物の痕跡も残っています。
チームはまず、藻類や藍藻、細菌が光合成のためにつくる色素を調べました。
すると、どちらの水場でも、水銀が毒性の水準に達したあとは、色素がほとんど見られないほど減っていました。
実は、水銀は藻類の栄養になるリンと一緒に、湖へ運ばれていました。
泥の層では水銀とリンが同じように増減しており、雨で削られた土と一緒に流れ込んだと考えられています。
リンは藻類にとって足りなくなりやすい栄養なので、流れ込むと藍藻がよく増えます。
実際、藍藻はいったん増えました。
ところが水銀が重度影響の水準を超えると、まもなく藍藻の仲間は崩れるように減ってしまったのです。
リンはその後も流れ込み続けていたため、チームはこの崩壊を水銀の毒によるものと見ています。
コバー湖の泥からは、貝形虫(かいけいちゅう)という殻をもつ小さな生き物や、巻貝の殻が見つかります。
ところが、殻が1つも見つからない層が、たった1か所だけありました。
それが、水銀が毒性の水準にあった時期の層だったのです。
実はこの空白は、以前にコバー湖の泥を調べた研究でも気づかれていました。
しかし当時は水銀を測っていなかったため、理由がわからないままだったのです。
長年のなぞだった空白に、ようやく有力な説明がつきました。
一方、セノーテ・シュカチの泥には、貝形虫や巻貝のような石灰質の殻が残りません。
そこでチームは、ユスリカ(血を吸わない小さな虫)の幼虫の頭の殻を数えました。
頭の殻の数は、水銀が増えはじめるのに合わせて減っていきました。
さらに、すんでいるユスリカの顔ぶれが、まるごと入れ替わっていました。
それまで多かったゴエルディキロノムス属がほぼ姿を消し、ベアルディウス属がほとんどを占めるようになったのです。
ウォーターズ氏は、当時の人々も水の異変に気づいていたはずだと見ています。
「水の奇妙な色の変化や、タンパク源となる魚などの減少を目にしたでしょう」というのです。
マヤの人々は、淡水の魚や貝を大切な食料にしていました。
ただし今回調べたのは泥と水の中の生き物で、人の体への影響を直接測ったわけではありません。
研究チームも、人の健康に影響しうる水準だった「可能性が高い」とし、人々が長く水銀にさらされた「可能性がある」と述べるにとどめています。
またセノーテ・シュカチのまわりは、考古学の手がかりがまだ乏しい場所です。
そのため、3回目の水銀の増加が町のどんな発展と結びつくのかは、まだわかっていません。
マヤ文明の崩壊との関係についても、ウォーターズ氏は慎重です。
崩壊が起きた頃には、多くの場所で水銀による被害がすでに数百年にわたって減ってきていたからです。
ただしセノーテ・シュカチでは、810年ごろまで重度影響の水準を超えたままでした。
それでも、崩壊を後押しした要因の1つだった可能性はある、と同氏は述べています。
研究チームは、水銀の毒が、干ばつなどに加わるもう1つの環境の重荷だったと結論づけています。
太陽と命の色だった赤い顔料は、湖の底で、貝の殻が1つも残らない層を刻んでいたのかもしれません。
写真で見る赤い顔料とマヤの遺跡、水辺の小さな生き物
参考文献
The Maya used so much red paint that they poisoned their water with mercury, mud sediments reveal (Live Science)
https://www.livescience.com/archaeology/americas/the-maya-used-so-much-red-paint-that-they-poisoned-their-water-with-mercury-mud-sediments-reveal
元論文
Toxic mercury, aquatic ecosystem collapse, and the ancient Lowland Maya
https://doi.org/10.1126/sciadv.aeh3280
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
