認知症になりやすい人を前もって見分ける確かな手がかりは、今も十分にそろっていません。
これまでの研究では、肥満や飲酒、難聴、大気汚染などが危険因子として挙げられてきました。
そうした中、ある研究チームが目を向けたのは、私たちが毎日浴びている「光」でした。
私たちの体内時計は、目に入る光によって太陽とリズムを合わせています。
そして、この体のリズムは、頭の働きにも影響すると考えられています。
では、ふだん明るい光をどれだけ浴びているかで、認知症のなりやすさは変わるのでしょうか？
そして光の不足は、肥満などと比べて、どれほど強い手がかりになるのでしょうか？
研究の詳細は、中国の広州医科大学らにより、2026年6月1日付で学術誌『General Psychiatry』に掲載されました。
手首のセンサーで「1週間の光」を測った
実は、認知症の人の多くは、眠りや目覚めのリズムの乱れに悩んでいます。
それなのに、浴びる光と認知症の関係を調べた研究は、意外なほど少ないままでした。
研究チームも、昼と夜の平均的な光の量と認知症の関係を調べた研究は、これまでなかったと述べています。
光が脳に関わる道筋としては、いくつかが考えられます。
光が目に入ると、脳の「親時計」が動き出し、体じゅうの1日のリズムを整えます。
また、日光が肌に当たると、認知症のリスクとも結びつくビタミンDが作られます。
そこで中国の広州医科大学などのチームは、英国の大規模な健康調査「UKバイオバンク」のデータを調べました。
対象は、調べ始めた時点で認知症ではなかった8万7577人です。
平均年齢は62歳ほどで、およそ57%が女性でした。
参加者は光のセンサー付きの機器を手首に着け、ふだん通りの暮らしを7日間送りました。
これで、一人ひとりが昼と夜にどれくらいの明るさの光を浴びていたかが分かります。
チームはその後、かかりつけ医や入院、死亡の記録から、誰が認知症になったかをたどりました。
追跡の期間は、ちょうど真ん中の人で約8.1年です。
その間に認知症になったのは741人で、全体の1%に届かない人数でした。
741人の発症を見通す19の手がかり、光の不足は何位？
まず、明るさの物差しをそろえておきましょう。
明るさはルクスという単位で表し、ふつうの室内照明はおよそ300〜500ルクスです。
昼の平均の明るさが1000ルクスを超えていた人は、届かない人より認知症のリスクが約16%低くなっていました。
室内照明の2〜3倍ほどの明るさが、一つの分かれ目になっていたことになります。
次にチームは、とても明るい光を浴びた「時間の長さ」に注目しました。
たとえば5000ルクスは、室内照明の10倍以上の明るさです。
この明るさの光を1日に約42分以上浴びていた人は、認知症のリスクが約17%低くなっていました。
これは、1日のうちのわずか3%ほどの時間です。
基準を3000ルクスや7000ルクスに変えても、明るい光を長く浴びた人ほどリスクが低いという形は同じでした。
このセンサーは屋内でも屋外でも光を測っていて、日光と照明を分けてはいません。
何度も比べたことで偶然の結果が混じる可能性を考えに入れても、これらの関連は残りました。
明るい光を浴びる「光療法」でも、ふつう3000ルクスを超える光が使われ、認知症の人の体のリズムの乱れや認知の症状を和らげる方法として期待されています。
さらに目を引くのは、ほかの危険因子と比べた結果です。
チームは、光に関する4つの指標と、これまで知られている15の予測因子を用意しました。
そして合わせて19の因子を、認知症を見通す力の強い順に並べたのです。
その結果、「明るい光が1日42分未満」は10位に入りました。
すぐ上の9位は学歴の低さ、すぐ下の11位は飲酒です。
つまり明るい光の不足は、従来の危険因子のうち6つより、認知症をよく見通せたことになります。
その中には、肥満や飲酒、大気汚染、難聴、頭のけが(外傷性脳損傷)が含まれています。
一方で、昼の「平均の明るさ」が低いことは、19の因子の中でかなり下の順位でした。
見通す力という点では、平均の明るさより、強い光を浴びた時間の長さが効いていたようです。
研究チームは、昼の光を「新しく、確かで、測ることのできる認知症リスクの指標」と位置づけています。
夜型の人ほど関連が強く、夜の光は関係が見えなかった
この関連の強さは、どんな人かによって違っていました。
特にはっきりしていたのは、朝より夜に活動的な「夜型」の人です。
夜型の人では、昼の光が多いほど、認知症のリスクが31〜41%低くなっていました。
夜に多くの光を浴びている人でも、昼の光が多いとリスクが30〜38%低くなりました。
認知症になりやすい遺伝子の型を持つ人でも、リスクは19〜27%低くなっていました。
この型は「APOE ε4(エーポーイー・イプシロンフォー)」と呼ばれます。
一方、年齢や性別、光を浴びる時間帯、うつ病の有無では、関連の強さにはっきりした違いは見られませんでした。
では、光はどのようにして脳と結びつくのでしょうか？
昼の光を多く浴びた人ほど、脳の内側側頭葉(ないそくそくとうよう)の一部で、体積や表面積が大きい傾向がありました。
ここは記憶に大切な場所で、認知症で早くから影響を受けやすい部分の一つです。
試しに行った分析では、昼の光と認知症の関連のうち、最大33%は体の活動と休息のリズムを通じて、一部は脳の構造を通じて説明できると見積もられました。
ただしリズムの方は、何度も比べたことを考えに入れると、はっきりしなくなりました。
一方、日光で作られるビタミンDについては、血液中の量を調べても、光と認知症の関連を説明する働きは見つかりませんでした。
また別の研究では、昼の光が多い人ほど、認知症の危険因子でもあるうつ病のリスクが低いと報告されています。
その一方で、夜の光と認知症の間には、はっきりした関連が見つかりませんでした。
研究チームは、その理由が測り方にあるのかもしれないと考えています。
まず、手首のセンサーでは、手に持ったスマホの画面の光をとらえにくいと考えられます。
次に、使った機器では、体内時計を最も乱しやすいLEDの青い光の成分を測れませんでした。
さらに光のデータは2014〜2018年のもので、夜にスマホを使うのが当たり前の今とは違う可能性があります。
つまり、夜の光と認知症に関係がないと決まったわけではありません。
また今回は観察による研究で、明るい光が認知症を防ぐと確かめたものではない点にも注意が必要です。
チームは今後、昼の光という指標が、認知症の見つけ方や、光を使った予防の方法づくりに役立つかを調べるべきだとしています。
また、昼の光を増やすことは手軽でお金のかからない対策になりうるとして、家の照明の見直しや、地域で外での活動を勧めること、職場で十分な明るさと自然の光を確保することを例に挙げています。
現代の人は1日の約90%を屋内で過ごし、その照明は分かれ目の1000ルクスに届かないのがふつうです。
照明の下で過ごす長い1日のうち、まぶしいほどの光の中にいる約42分が、将来の脳の健康と結びついているのかもしれません。
参考文献
Less Than 42 Minutes of Bright Light Daily Is a Stronger Predictor of Dementia Than Obesity, Study Finds (ScienceAlert)
https://www.sciencealert.com/less-than-42-minutes-of-daily-bright-light-is-a-stronger-predictor-of-dementia-than-obesity-study-finds
元論文
Associations between wearable‐device‐measured daytime and nighttime light exposures and dementia risk: A prospective cohort study
https://doi.org/10.1002/gps3.70039
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
