タコは、自分の体よりずっと小さな穴をくぐり抜けることで知られています。
水槽を抜け出したり、船から逃げ出したりした話も少なくありません。
ニュージーランドの国立水族館から逃げ出したタコ「インキー」を覚えている人もいるでしょう。
タコの体はほとんどが柔らかい筋肉で、硬い骨格を持ちません。
だから「体が柔らかいから通れるのだ」と考えたくなります。
しかし、タコが8本の腕と丸い胴体をどんな順番で穴に通しているのかは、これまでよく分かっていませんでした。
タコは柔らかい体を、ただ穴に押し込んでいるだけなのでしょうか？
研究チームは、タコが小さな穴を抜ける様子を撮影し、その動きを細かく分けて調べました。
研究の詳細は、シンガポール国立大学らにより、2026年11月1日付で学術誌『Journal of Experimental Biology』に掲載されました。
タコの穴抜けは、まだきちんと調べられていなかった
タコにとって、すき間を抜ける力はただの芸ではありません。
イタリアのナポリ・フェデリコ2世大学のマイケル・クバ氏によると、タコはこの技で隠れた食べ物を探します。
そして、自分が食べられないように身を守るためにも使っています。
研究に加わっていない米サンフランシスコ州立大学のロビン・クルック氏は、こう話します。
「タコといえば多くの人が思い浮かべる行動なのに、その方法はきちんと調べられてこなかったのです」
この行動は、ロボットを作る人たちからも注目されています。
狭い所を進むことはロボットの長年の難題で、骨のないタコの体はその答えの1つになりうるからです。
ただし、タコの体にも硬い部分はあります。
脳を包む軟骨のケースと、口にあるクチバシです。
これまで、タコが通れる穴の大きさは、こうした硬い部分で決まると考えられてきました。
実験に参加したのは、日本のマダコに近いチチュウカイマダコの若い個体3匹と、メキシコダコ4匹です。
研究チームは、まずタコ一匹ずつの目と目の間隔を測りました。
目の間隔を、脳を包む軟骨の幅の目安にしたのです。
次に透明なアクリルの仕切り板で水槽を2つに分け、仕切りの真ん中に穴を1つ開けました。
穴の大きさは、その個体の目の間隔より大きくするか、小さくしました。
タコを仕切りの片側に入れて、カメラで様子を記録しました。
たとえば目の間隔が3〜3.5センチのチチュウカイマダコには、直径3センチの穴を用意しています。
頭の硬い部分の目安とした目の間隔より、わずかに狭い通り道です。
チチュウカイマダコの試行は大小の穴を合わせて33回あり、抜けられなかったのは3回だけでした。
その3回も、穴以外の所から逃げ出そうとして装置を壊してしまったのが原因でした。
穴の向こうに出た腕は、何をしていたのか？
まず、穴が目の間隔より大きかった場合から見てみましょう。
タコの動きは、決まって3つの段階に分かれていました。
1つ目は、腕で穴を探る段階です。
タコは穴のまわりを腕で触ったあと、1本の腕を穴に差し込みます。
その腕は穴のところでU字に曲がり、そこから長く伸びて向こう側へ届きました。
2つ目は、腕を向こう側へ移していく段階です。
最初の腕に続いて別の腕も穴を通り、この段階で移る腕は3〜5本になります。
後から続く腕はあまり伸びず、穴は腕でほとんどふさがった状態になります。
3つ目が、残りの体を引き抜く段階です。
ここで、向こう側に出た腕のうち2本が、くるりとねじれます。
ねじれるのはいつも、向こうへ移した腕の並びの両端にある2本でした。
そして穴のある仕切り板の向こう側の面に、吸盤でぴたりと貼り付きました。
続いてタコはこの2本の腕を伸ばして硬くし、仕切り板を押しました。
この押す力が体を前へ進める力になり、残りの腕と頭、胴体がまとめて引き出されたのです。
狭い窓から外へ出るとき、外の壁に手をついて体を押し出す動きに少し似ています。
柔らかい腕も、伸ばして硬くすれば、体を押し出す「つっかえ棒」になるわけです。
この3段階のやり方は、チチュウカイマダコでもメキシコダコでも見られました。
メキシコダコでは、大きい穴で試した2匹が、すべての回でこのやり方を使っています。
腕の使い方にも傾向がありました。
穴を探る腕や、仕切りに貼り付く腕には、前側の4本がよく使われていました。
中でも多かったのは左側の腕で、大小の穴を合わせた全部の試行で、穴を探った腕の28%が左のいちばん前の腕、47%がその隣の腕でした。
ただし、この傾向は個体によって違いがありました。
研究チームは、水槽の片側だけ外がよく見えたことが、左に偏った理由かもしれないとしています。
タコが生まれつき左の腕を好むとまでは、まだ言えないということです。
大きい穴では、タコは「探る・移す・引き抜く」という決まった3段階で抜け出していたのです。
狭い穴では、手順が1つ増えた
では、穴が目の間隔より狭いときはどうだったのでしょうか？
チチュウカイマダコは、「探る」と「移す」までは大きい穴のときと同じように進めました。
違いが出たのは、その先です。
狭い穴では、一度に通せる腕の数が限られます。
そこでタコは、残りの腕と胴体を別々に通し、手順は4段階に増えました。
腕を通す段階では、タコはまず体を上向きに回しました。
すると、穴に入った腕の付け根が、穴の奥へ押し込まれます。
こうして穴の中のすき間を広げ、残りの腕をねじったり伸ばしたりしながら通していったのです。
先に向こうへ出た腕が引っ張る力も、その手助けになっていました。
腕が全部通ると、タコは体の向きを元に戻しました。
こちら側に残ったのは、頭と、丸く膨らんだ胴体(外套膜:がいとうまく)です。
最後の段階では、大きい穴のときと同じく、腕を仕切り板に貼り付けて押し、頭と胴体を引き出しました。
このとき横から撮った映像では、胴体が自分から細くなっていく様子が見られました。
タコは引っ張られて形が変わるだけでなく、胴体の太さを自分で絞って穴を通りやすくしていたのです。
ただし撮影は腕と頭が中心で、胴体の動きはまだくわしく分析できていません。
チチュウカイマダコが、目と目の間隔より5ミリ狭い穴を、腕を先に通してから胴体を引き出して抜ける様子です。
動画: Xin et al., Journal of Experimental Biology (2026) の映像(The Company of Biologists の許可。YouTube「Popular Science Podcasts」)
一方、メキシコダコはずっと慎重でした。
目の間隔より小さい穴を前にすると、最初の4回の試行では通ろうともしなかったのです。
腕で穴を探ることもなく、穴とは別の隅でじっとしていたといいます。
クバ氏によると、メキシコダコは砂地や岩場に暮らし、岩の下にもぐることはあっても、穴をくぐる機会は多くないそうです。
種による違いは、体のつくりやすむ環境への適応から来ているのかもしれません。
大小の穴が並ぶ仕切りで試すと、あるメキシコダコは先に小さい穴へ挑みました。
腕で穴を探り、さらに2本の腕を向こうへ移すところまではチチュウカイマダコと同じでしたが、その先の、残りの腕を通す段階でうまくいきませんでした。
何度か失敗したあと、タコは真ん中の大きい穴へ移り、3段階のやり方で抜け出しました。
研究チームはこの失敗から、タコが穴を通れるかどうかを正確には見積もれていない可能性があるとみています。
通れるかを決めるのはクチバシの大きさだけでなく、腕の付け根を全部束ねた太さかもしれないといいます。
ただし、この研究で調べたタコは合わせて7匹だけです。
チチュウカイマダコは1匹が大きい穴、2匹が小さい穴でしか試されていません。
そのため、手順の違いが穴の大きさによるのか、個体の好みによるのかは、まだ区別できていません。
シンガポール国立大学のウェンシー・シン氏は、タコをお手本にすれば、届きにくい場所に入れるロボットが作れるかもしれないと話します。
タコの穴抜けは、柔らかい体を流し込むだけの芸ではなく、腕をつっかえ棒にして体を押し出す、決まった段取りだったのです。
写真で見るタコの姿
参考文献
How octopuses squeeze through tiny openings, step by step (Science News)
https://www.sciencenews.org/article/octopuses-squeeze-escape-steps-video
Popular Science (Popular Science)
https://www.popsci.com/environment/how-does-octopus-squeeze-through-small-hole/
元論文
Overcoming environmental constraints: octopus uses 3-step or 4-step strategies to squeeze through small holes
https://doi.org/10.1242/jeb.252825
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
