人生のなかで、幸せな気持ちがいちばん落ち込むのは何歳ごろなのでしょうか？
よく言われてきた答えは「中年」です。
若いころと年をとってからは比較的幸せで、その間の働き盛りに谷がくるというのです。
幸福度を年齢順に並べるとアルファベットのUの字に見えるため、「U字」の形として知られてきました。
ところが、世界92カ国のおよそ5万4000人の大人に聞いた新しい調査は、この常識に疑問を投げかけています。
では、いま世界でいちばん心がしんどい思いをしているのは、どの年代なのでしょうか？
研究の詳細は、米コロンビア大学らにより、2026年10月30日付で学術誌『Social Indicators Research』に掲載されました。
幸せを「10の面」から測った世界調査
U字の形は長いあいだ、当たり前の前提のように扱われてきました。
ただ近年は、その確かさそのものを疑う研究も出ています。
今回と同じ物差しを使った2012年の調査では、社会の安全網が弱い国で高齢者の幸福度が下がり、U字はほぼ崩れていました。
また、1問だけで幸福度を聞く最近の調査では、若い人の幸福度が下がっていることも報告されていました。
今回、米コロンビア大学のカイ・ルッジェーリ教授らは、世界の大人の心をより細かく調べました。
チームの研究者は261人で、全員がボランティアとして加わりました。
調査は2025年の夏に、50の言語で行われました。
ふつうの参加者なら、6分ほどで答え終わる長さです。
中心となったのは、自分の生活についての10の文に、どれくらい当てはまるかを答える質問です。
たとえば「元気がみなぎっている」「穏やかで落ち着いている」「うまくいかないことがあってもすぐ立ち直れる」といった文です。
答えは「まったくそう思わない」から「まったくそう思う」までの7段階です。
10問を合計すると、最高で70点になります。
あわせて、この2週間のうつと不安の兆候を見る4つの質問にも答えてもらいました。
幸せをわざわざ10の面に分けたのには、理由があります。
「世界幸福度報告」のような有名なランキングは、人生への満足度などを少ない質問で測っています。
しかしそれでは、点数が同じ国どうしでも、どこを良くすればいいのかが見えません。
実際、デンマークとノルウェーの回答者は、10点満点の満足度がどちらも平均6.2でした。
それでも10の文で見ると、デンマークのほうが項目ごとの点のばらつきが大きかったのです。
同じ点数の裏側に、違う中身が隠れていることがあるわけです。
点数の裏側で、回答者がいちばん低くつけた気持ちは？
答えから言うと、中年に谷ができるU字の形は見られませんでした。
幸福度がいちばん低かったのは、学生や働き始めたばかりの年ごろの、若い大人たちだったのです。
そこから年齢が上がるにつれて、点数はおおむね順に高くなっていました。
つまり「若いほど低く、年をとるほど高い」という、ほぼ一直線の形です。
うつと不安の質問に答えた3万8133人でも、同じ傾向が出ています。
18〜25歳で、うつや不安の兆候がまったく見られなかった人は14.7%でした。
全体では23.6%なので、若い大人では「不調の気配がない人」が4割近く少ない計算です。
反対に、中等度から重度の範囲に入った若い大人は28.6%で、全体の22.6%を上回りました。
それより上の年代は、ほとんど例外なく、もっと良い結果でした。
退職した人の幸福度も、2008年の金融危機の直後と比べると、ずっと良く見えます。
ただし研究チームは、退職した人そのものが良くなったというより、学生や若い大人が落ち込んだせいで、相対的に良く見えているだけかもしれないと注意しています。
豊かな国の若者だからといって、安心はできません。
英国の若い大人の回答者では、兆候が見られなかった人はわずか6.1%でした。
一方で、中等度から重度の人は42.8%と、5人に2人を超えていました。
研究チームは最初、参加者の偏りのせいでこうなったのではと考えました。
しかし、若くて学歴の高い人が多い集団なら、結果はふつう良いほうへずれるはずだと述べています。
では、何が点数を引き下げていたのでしょうか？
参加者全体で項目ごとの平均を比べると、最も高かったのは「親しい人の支えがある」で、7点満点の5.05でした。
最も低かったのは「元気がみなぎっている」で、4.20にとどまりました。
「穏やかさ」と「立ち直る力」も、下のほうに並びました。
6か7という高い点をつけた人で比べると、差はもっとはっきりします。
支えでは38%あまりが高い点をつけたのに、元気では19.3%だけでした。
研究チームは、この低さがストレスや燃え尽きの多さと合っていると見ています。
研究チームは、国ごとの幸福度の平均点が、こうした元気や心の安定、立ち直る力の低さによって大きく引き下げられているように見える、としています。
そしてその多くは、この先の人生がいちばん長い若い世代に、こうした心の土台が欠けていることから来ているといいます。
さらに、心が満ちて健やかな状態(フラーリッシング)にある人は、全体の6.5%しかいませんでした。
これは10の文の合計が60点以上で、うつや不安の兆候もほとんどない人です。
国ごとでは、マダガスカルの0%から北マケドニアの24.0%まで、大きな幅がありました。
ただし研究チームは、この数字はおおまかな目安だとしています。
また、うつや不安の兆候がない人でも、10の文の点数が低い人が多くいました。
「うつや不安の兆候がない」ことと「心が元気」なことは、同じではないのです。
収入・学歴・働き方で見えた違い
年齢のほかにも、幸福度とはっきり結びついていたものがあります。
そのひとつが、お金です。
世帯の収入が一段上がるごとに、幸福度の点数もほぼ毎回高くなっていました。
「ある収入を超えるとお金で幸せは増えなくなる」とよく言われますが、今回はそうした頭打ちの点が見つかりませんでした。
子どものころの家が裕福だった人ほど点数が高い傾向も、ほぼ例外なく見られました。
一方で、国全体の豊かさと心の健康は、単純に比例してはいませんでした。
研究チームは、所得の高い国でも心の元気のなさが目立つと指摘しています。
お金と幸福度の関係は、より細かい分析を別に発表する予定だそうです。
学歴も、似た形でした。
学校教育の段階が1つ上がるごとに、平均の幸福度も高くなっていたのです。
研究チームは、大学の学位は価値を失ったという主張と食い違う結果だと書いています。
仕事では、理由を問わず職のない人が、働く人や学生、退職者より低い点数でした。
人数は少ないものの、軍務に就いている人は、ほかのどの集団よりも幸福度が高くなっていました。
研究チームは、仲間とのつながりや元気、目的意識が、部隊ではふつうより高くなりやすいためだろうと見ています。
働く場所では、在宅と出社が半々の人が最も高く、70点満点で48.2点でした。
最も低かったのは、完全在宅の人の46.3点と、完全出社の人の46.6点です。
ただし差は2点に満たず、研究チームも効果の大きさは慎重に読むべきだとしています。
暮らし方では、同居する家族や仲間が多い人は、一人暮らしの人よりおおむね幸福度が高めでした。
そして75歳以上では、44.9%が一人で暮らしていました。
参加者全体の27.1%と比べると、高齢の人に一人暮らしが多いことが分かります。
ただし、この調査の回答の多くはオンラインで、自分から参加した人のものです。
そのため結果は各国の国民全体の姿ではない、と研究チームはくり返し断っています。
また、今回分かったのは収入や学歴と幸福度の「結びつき」で、収入や学歴が幸福度を高めた原因だとまでは示されていません。
それでもルッジェーリ教授は、この結果を「点滅する赤信号」だと話しています。
若者や家計の苦しい人だけでなく、社会全体がすでに苦しみ、立ち直る力が弱っていると感じているというのです。
そのうえで、AIによる失業から暮らしを守ることや、若者と働く世代の燃え尽きへの対策を求めています。
心の病気の治療を受けやすくすることも、その一つです。
人生の折り返し地点にあるとされてきた幸せの谷は、今回の回答者では、社会に出る前後の若者のところにあったのです。
参考文献
The happiness curve has changed, and young adults are struggling most (Earth.com)
https://www.earth.com/lifestyle/the-happiness-curve-has-changed-and-young-adults-are-struggling-most/
元論文
Global Mental Wealth: A Multidimensional Analysis of Social, Financial, and Emotional Well-Being in 92 Countries
https://doi.org/10.1007/s11205-026-03890-0
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
