タイ北部や東北部の石灰岩の山には、落ち葉の下で暮らす小さなカタツムリがいます。
その殻の口のすぐそばからは、管が1本、後ろ向きに突き出しています。
潜水用のシュノーケルをくわえているような姿です。
このなかまは「シュノーケル・スネイル」と呼ばれています。
では、このなかまのカタツムリを研究チームが新たに集め、殻の形と遺伝子の両方から調べると、何が見えてくるのでしょうか？
研究の詳細は、2026年11月3日付で学術誌『ZooKeys』に掲載されました。
後ろ向きのシュノーケルと「進化の島」
このカタツムリは、リオストマ属（Rhiostoma）というなかまです。
インドシナ半島からマレー半島にかけて暮らす、陸の巻き貝です。
殻の口は丸く、そこをふさぐ石灰質のカップ形のふたも持っています。
いちばんの目印は、殻の口の近くの継ぎ目から、後ろ向きに曲がって伸びる呼吸のための管です。
もう1つの手がかりが、殻のいちばん最後の巻きです。
種によっては、この最後の巻きが殻の本体から離れて伸びています。
離れた部分がまったく無い種もあれば、短い種、ほどほどに長い種もいます。
暮らす場所は、石灰岩の山の落ち葉の中にほぼ限られています。
石灰岩の環境が欠かせない「必須の好石灰性」と呼ばれる、筋金入りの「石灰岩好き」なのです。
東南アジアでは現在およそ31種が知られ、そのうち21種がタイで記録されています。
全体の7割近くがタイにいる計算で、タイはこのなかまの一大拠点と言えます。
では、なぜ石灰岩の山には、これほど多くの種がいるのでしょうか？
東南アジアの石灰岩の山は、研究者のあいだで「進化の島」とたとえられてきました。
タイ北部と東北部では、広い石灰岩の地形が深く削られ、ぽつんと離れた丘に分かれています。
石灰岩の環境にほぼ限られて暮らすカタツムリにとって、丘はまるで海に浮かぶ島のようなものです。
実際、こうした孤立した丘では、そこにしかいないカタツムリが数多く見つかっています。
それでもこの地域はまだ調べ尽くされておらず、最近の調査でもタイ北部で新種が5種見つかっています。
これまでにタイ北部で記録されたこのなかまは7種で、そのうち3種は広く分布しています。
残りの4種は、小さな石灰岩の一画にしかいない種でした。
ただ、このなかまの種の見分けは、これまでほぼ殻の形だけに頼ってきました。
殻の大きさや巻き方、色は、同じ種の中でもばらついたり、別の種どうしで似てしまったりします。
そこで研究チームは、北部と東北部の石灰岩地帯で新たにカタツムリを集め、くわしく調べることにしました。
新たに集めたカタツムリは、遺伝子で分けると何種になった？
研究チームが調べたものの1つは、殻そのものです。
殻の大きさや形、何回巻いているかを、すでに知られている種と比べました。
もう1つ調べたのが遺伝子です。
細胞の中のミトコンドリアという部分が持つ2つの遺伝子（COIと16S rRNA）を読み取りました。
その配列をもとに、カタツムリたちの家系図（系統樹）を描いたのです。
さらに、遺伝子の違いから「どこからが別の種か」を線引きする計算方法を、いくつも組み合わせました。
1つの方法だけに頼らず、複数の物差しで確かめるためです。
その結果、新しく集めたカタツムリは、3つのはっきりしたまとまりに分かれました。
このまとまりは、家系図を描く計算で、まとまりの確かさを示す値（支持の値）が最も高くなっていました。
研究チームは、これらを3つの新種として記載しました(記載は、正式に名前を付けて報告することです)。
今回の3種が加わり、リオストマ属は34種になりました。
1つ目は、タイ北部プレー県のエラワン洞窟の周りだけで見つかった種（Rhiostoma erawanense）です。
この種は、洞窟を取り囲む限られた環境の外からは、今のところ見つかっていません。
家系図の上では、すでに知られている種（R. dalyi）がいちばん近い親戚でした。
2つ目は、ルーイ県とコンケン県の3か所から見つかった種（R. phuphamanense）です。
こちらは、別の既知の種（R. ebenozostera）がいちばん近い親戚でした。
ただし、この2種は、近い親戚とは殻の形がはっきり違っていました。
殻から離れて伸びる最後の巻きが、親戚よりずっと短いのです。
3つ目は、ランパーン県の3か所から見つかった種（R. lampangense）です。
この種は最後の巻きが殻にぴったりくっついていて、離れて伸びる部分がまったくありません。
殻は小さく、黒っぽい色をしています。
では、遺伝子の上ではどれほど違うのでしょうか？
ある遺伝子（COI）で比べると、3つの新種とほかの種との違いは、最も近い組み合わせでも9.4%ありました。
100文字の文章を並べたら、9文字以上が食い違う計算です。
この違いは、リオストマ属の種どうしの違いの平均を、大きく上回るものでした。
つまり、殻の形の違いと遺伝子の深い違いが、ぴたりと一致したのです。
研究チームはこの一致から、3つの新種が進化の上で独立した種であることは確かだと結論づけています。
6種か3種か、慎重に引かれた境界線
実は、3種という答えは、すんなり出たわけではありません。
種の線引きに使った計算方法のあいだで、答えが食い違ったのです。
2つの方法（bPTPとASAP）は、どちらも3種と判定しました。
ところが、別の1つの方法（GMYC）は、同じカタツムリを6つのグループに細かく分けました。
なぜ研究チームは、6ではなく3を選んだのでしょうか？
GMYCには、種を実際より細かく分けすぎてしまう傾向があることが、これまでの研究でよく知られています。
同じ種の中の集団ごとの違いや地域ごとの違いを、種の違いと取り違えやすいのです。
たとえるなら、同じ家族が別々の町に住むうちについた癖を見て、別の家族だと数えてしまうようなものです。
そこで研究チームは、ほかの2つの方法と一致する3種だけを、新種として認めました。
つまり3種という数は、多めに見積もった数ではなく、控えめに数えた数なのです。
また、まだはっきりしない点も残っています。
ランパーン県の種は、家系図の上で2つの既知の種（R. panhaiとR. phunangense）と同じまとまりに入りました。
ただしこの関係の統計的な裏づけは弱く、どの種と最も近いのかは、まだ確かとは言えません。
一方ではっきりしているのは、この小さなカタツムリたちの暮らしが危ういという点です。
石灰岩の丘は、新しい種を素早く生み出す「進化の島」です。
その反面、石灰岩の丘はすみかの分断にまったく持ちこたえられない環境で、そこにしかいないこのカタツムリたちは人の活動による乱れに極めて弱いと研究チームは指摘します。
東南アジアでは、農地の広がりや石の切り出し、山火事によって、こうした石灰岩の環境が損なわれています。
その結果、まだ記録されていない固有のなかまが、絶滅の瀬戸際に追いやられているといいます。
研究チームは、今回のような生き物の目録が、場所ごとに合わせた保護の計画を立てる土台になると述べています。
エラワン洞窟の周りの落ち葉の下では、後ろ向きのシュノーケルを伸ばした小さなカタツムリが、今のところその一画だけで見つかっています。
もしその周りが失われれば、今わかっている限り、この種のすみかはほかにどこにも残っていないのです。
写真で見るリオストマ属の殻とタイの石灰岩の山
参考文献
Three new species of the karst-associated snorkel snail genus Rhiostoma (Caenogastropoda, Cyclophoridae) from Thailand revealed by integrative taxonomy (ZooKeys)
https://doi.org/10.3897/zookeys.1296.206215
元論文
Three new species of the karst-associated snorkel snail genus Rhiostoma (Caenogastropoda, Cyclophoridae) from Thailand revealed by integrative taxonomy
https://doi.org/10.3897/zookeys.1296.206215
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
