熱帯の海には、空から海へまっすぐ飛び込んで魚をとる海鳥がいます。
カツオドリの仲間、アカアシカツオドリもその1つです。
この鳥の狩りといえば、水面めがけて突っ込む「飛び込み」だと考えられてきました。
ところが、まったく別のやり方で獲物をとる姿も、ときおり目撃されてきました。
水から飛び出したトビウオを、水に入らず空中で捕まえてしまうのです。
ただ、それが珍しい場面なのか、ふだんの狩りの一部なのかは分かっていませんでした。
そこで研究チームは、鳥にビデオカメラを付けて、狩りの様子を記録しました。
鳥と一緒に海へ出たカメラには、どんな狩りが映っていたのでしょうか？
研究の詳細は、2026年11月4日付で学術誌『Biology Letters』に掲載されました。
海の中の狩人が、獲物を空へ追い出す
海鳥は、海の生態系と陸の生態系をつなぐ大切な存在です。
そんな海鳥の狩りは、しばしば海の中にいる別の捕食者に助けられています。
たとえばマグロのような捕食者が獲物を追い回すと、獲物は水面近くに集まってきます。
なかには、追われたあまり水の外へ飛び出してしまう獲物もいます。
トビウオや、空を飛ぶイカがその代表です。
熱帯の海鳥には、このトビウオやイカをほぼ専門に食べるものが多く、「ほぼマグロ頼み」とみなされる種までいます。
一部の海鳥は、こうして空へ逃げた獲物を飛びながら捕まえると報告されてきました。
この空中キャッチは、英語で「ホーキング」と呼ばれています。
空中キャッチには、はっきりした利点があります。
水に飛び込む必要がなく、そのあと水面から飛び立つ必要もないのです。
飛び込みも飛び立ちも、多くのエネルギーを使う動きとして知られています。
ただ、これまでの報告は「見かけた」という話ばかりでした。
狩り全体のうち空中キャッチがどれだけを占めるのかは、数えられていなかったのです。
そこで研究チームが注目したのが、熱帯のパルミラ環礁で巣を作るアカアシカツオドリです。
2022年から2024年にかけて、計47羽の鳥にビデオカメラを取り付けました。
視界がさえぎられていない映像は、25羽分で合わせて36.7時間ありました。
まる1日半を少し超える長さです。
研究チームはこの映像から狩りの試みを探し、「飛び込み」「空中キャッチ」「その他」に分けて数えました。
25羽のうち何羽が、水に入らない空中キャッチを試みた？
映像に記録された狩りは、最後までやりきったものが357回、途中でやめたものが98回でした。
このうち2022年の狩りに限ると、空中キャッチは全体の20.3%を占めていました。
狩りのおよそ5回に1回は、水に入らず空中で獲物を狙っていたことになります。
しかも、空中キャッチの成功率は39.3%でした。
5回挑めば2回近くは獲物を手に入れていた計算です。
空中では視界が水にさえぎられないため、成功したかどうかは映像ではっきり見分けられました。
一方、飛び込みは羽や水、泡で視界がふさがれることが多く、その84.5%は成功したかどうかが分かりませんでした。
次に目立ったのは、空中キャッチをする鳥の多さです。
狩りが映像に残った25羽のうち、20羽が少なくとも1回は空中キャッチを試みていました。
一部の鳥だけの特別な技ではなく、ふだんの狩りの一部だということです。
ただし鳥ごとの差は大きく、空中キャッチの割合は0%の鳥から100%の鳥までいました。
研究チームは、鳥ごとに得意な狩り方が分かれている可能性を指摘しています。
カメラには、周りを飛ぶ仲間の姿も映り込んでいました。
2022年には、カメラを付けた鳥のそばで、仲間による空中キャッチが16回たまたま映り、うち9回は成功していました。
カメラを付けていない鳥もしていたことから、カメラの重さや付け方が生んだ行動ではないと考えられます。
映像には、トビウオが群れで空へ飛び出す場面もたびたび映っていました。
その数は、一度に数十匹から数百匹にのぼります。
こうした群れの飛び出しは、ふつう数分にわたって何度も繰り返されました。
その場面ではたいてい、海の中に別の捕食者がいる様子も確認されています。
研究チームはこれを「フィッシュストーム（魚の嵐）」と呼び、少なくとも6回記録しました。
嵐の中で、鳥たちはしばしば空中キャッチを立て続けに仕掛けていました。
空中キャッチなら、成功しても失敗しても鳥はすぐ次を狙える位置にいるため、無駄がほとんどないと研究チームはみています。
カメラを付けた鳥の空中キャッチのうち、ほぼ3分の1にあたる39回がこの嵐の中で起きていたのです。
そのうち成功したのは9回で、残りは失敗するか途中でやめたものでした。
獲物の種類が分かった狩りでは、狙われていたのはほとんどがトビウオでした。
例外は、成功した空中キャッチ2回と、結果の分からない飛び込み1回です。この3回では、空を飛ぶイカ（アカイカ科）が狙われていました。
このように、2022年に撮影されたアカアシカツオドリの狩りでは、約2割が水に入ることなく空中で行われていたのです。
これまでの記録が見落としていたかもしれないもの
では、なぜこれほど多い空中キャッチが、これまで数えられてこなかったのでしょうか？
カギを握るのは、海鳥の調査で広く使われてきた記録装置です。
体の動きを記録する装置（加速度計）や、潜った深さを記録する装置、水にぬれたかを記録する装置です。
以前の研究は、こうした装置でアカアシカツオドリの潜水を調べました。
その結果、潜水の93%は空からの飛び込みで、7%は水面に浮かんだ状態から潜るものでした。
さらに飛び込みのおよそ30%は、水に入らない「空中ダイブ」だとされていました。
以前の研究チームは、この空中ダイブこそがトビウオやイカを水面やその上でとらえる技だろうと考えました。
ところが今回の映像は、別の見方を示しています。
空中ダイブとされてきた動きは、水に入る前にやめた飛び込みだった可能性が高いのです。
実際、今回の映像で水に入った飛び込みとやめた飛び込みの割合は、以前の報告とおおむね同じでした。
そして本物の空中キャッチは、装置の記録では見落とされていたとみられます。
装置の記録から空中キャッチ特有の動きを見分けられる可能性はありますが、それを実際に見分けた研究はまだありません。
一方で、空中キャッチがいつでも見られるわけではないことも分かりました。
2023年はエルニーニョ現象が起きた年で、巣の数が少なく、子育てに失敗する巣も多く出ました。
翌2024年も巣を作る鳥はわずかで、使える映像がとれたのは2羽だけでした。
撮影できた映像の中では、その2羽が空中キャッチをする場面は一度も見られませんでした。
しかも1羽は、全データで最も多い49回もの狩りをしていた鳥です。
ただし同じ年、別のアカアシカツオドリが空中キャッチに1回成功する場面は映っていました。
2024年は風が強く、海の状態もエルニーニョの後でまだ悪いままでした。
研究チームは、空中キャッチの多さが風の具合に左右される可能性を挙げています。
獲物や、獲物を追い出す海中の捕食者の数が変わったことも影響したのかもしれません。
また、カメラが記録したのは、それぞれの餌とりの旅のごく一部にすぎません。
一方、別の研究では、インド洋のチャゴス諸島で巣を作るアカアシカツオドリにカメラを付けたところ、そのうちの1羽が何度も空中キャッチをし、映り込んだ仲間の空中キャッチも記録されたと報告されています。
研究チームは、空中キャッチがこの種に広く見られる行動だろうとみています。
空中キャッチを数えなければ、鳥がどれだけ食べ、どれだけ効率よく狩りをしているかを低く見積もるおそれがあります。
ほかの海鳥でも、空中キャッチは思われているより多いのかもしれません。
また、空中キャッチは、ふつうは海中の捕食者が獲物を空へ追い出したときにしかできません。
それがこれほど多いことは、海鳥が海中の捕食者に助けられる関係が、考えられていたより強いことを示唆しています。
海の中で追われたトビウオの群れが空へ逃げると、その空中で鳥たちが水にぬれずに獲物を狙っていたのです。
写真で見る空中キャッチの舞台と主役たち
参考文献
Unrecognized importance of hawking prey capture tactics in a tropical plunge-diving seabird (Biology Letters)
https://doi.org/10.1098/rsbl.2026.0292
元論文
Unrecognized importance of hawking prey capture tactics in a tropical plunge-diving seabird
https://doi.org/10.1098/rsbl.2026.0292
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
