夜の空では、ガとコウモリの追いかけっこが、とても長いあいだ続いてきました。
コウモリは、自分の出した超音波の跳ね返りを聞いて、暗闇でも飛んでいる獲物の位置をつかみます。
これに対してガの側も、さまざまな身の守り方を身につけてきました。
なかでも風変わりなのが、スズメガの仲間(スズメガ科)の一部が使う「音」による防御です。
とはいえ、ガにはのど(喉頭)がないので、声を出すことはできません。
そこで彼らが音を出す道具に使っているのは、なんとオスの生殖器なのです。
では、この奇妙な「楽器」はどんなしくみで鳴り、どのようにして生まれてきたのでしょうか？
コウモリに迫られたガが、お尻の先で人には聞こえない音を鳴らす――その仕掛けの歴史が見えてきました。
研究の詳細は、米フロリダ自然史博物館らにより、2026年11月4日付で学術誌『Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences』に掲載されました。
「こすって鳴らす」ガの楽器
ガが音を出すやり方は、体の2か所をこすり合わせる「摩擦発音(まさつはつおん)」と呼ばれる方法です。
コオロギが羽をこすり合わせて鳴くのと、基本は同じしくみです。
スズメガのオスの場合、楽器になるのは腹部の先にある生殖器の一部、左右一対の把握器(はあくき、バルバ)です。
把握器には特別な鱗粉(りんぷん)が生えていて、これを腹部の第8節にこすりつけると超音波が出ます。
打楽器のギロを、棒でギーッとこすって鳴らす様子に近いかもしれません。
こうして出す音には、コウモリの探知を乱し、逃げ延びる助けになる可能性があると考えられてきました。
これまでに調べられたスズメガのオス143種のうち、半数を超える77種が超音波を出すことが確かめられています。
ただ、あるグループでは、鱗粉が腹部のどこにこすれて音が出ているのか、相手側の面がよく分かっていませんでした。
そこで米フロリダ自然史博物館の昆虫学者ポール・マソニック氏らは、スズメガ科を幅広く調べることにしました。
チームは生きたガの音を録音し、電子顕微鏡やマイクロCT(小さな物の内部を立体的に写す装置)で体のつくりを観察しました。
さらに、種が枝分かれした年代を推定した家系図(系統樹)の上に、その結果を重ねていったのです。
家系図でたどると、お尻の楽器の祖先はひとつだった？
まず研究チームは、生きたスズメガが実際にコウモリへどう応じるのかを確かめました。
実験は、ガが本来の防御行動を見せやすい日没後に行われました。
ガの胸と腹のつなぎ目に釣り糸の輪をかけて吊るし、その場で羽ばたける状態にします。
そして頭の前10cmに置いたスピーカーから、録音しておいたコウモリの攻撃時の鳴き声を流しました。
スピーカーを頭の前に置いたのは、スズメガの耳が口の部分(口器)にあるためです。
流した音は、鳴き方の違う複数のコウモリの録音と、人工の音を合わせた6種類です。
その後、指でガの頭や胸、腹を軽く押さえ、捕食者に捕まった場面も再現しました。
すると、耳を持つスズメガの多くは、コウモリの声を聞くと自分からも超音波を出し返しました。
次に、こすり合わせる相手の面を電子顕微鏡などで調べると、しくみは3通りに分かれていました。
1つ目は、把握器の鱗粉を腹部の別の鱗粉にこすりつける方式で、主にウチスズメ亜科(Smerinthinae)で見られました。
2つ目は、腹部第8節の後ろの縁に並ぶ硬いとげに鱗粉を押し当てる方式で、スズメガ亜科の一部に限られていました。
3つ目は、腹部第8節の裏側に並ぶ細かな突起を鱗粉でこする方式で、ホウジャク亜科に多く見られました。
この3つ目で「こすられる側」が細かな突起だと分かったのは、今回の研究が初めてです。
3通りのしくみを電子顕微鏡などで写した実際の写真はこちら(論文の図、ScienceAlert) 画像1
しかもこの突起の形や複雑さは、近い親戚どうしの種でも大きく違っていました。
では、これらの能力は、ある1種類の祖先から受け継がれたものなのでしょうか？
家系図に重ねてみると、答えは「いいえ」でした。
コウモリの声に超音波で応える行動は、過去約3000万年の間に、別々の系統で最大7回生まれたと推定されたのです。
つまり、離れた系統のガたちが、それぞれ独自にこの防御行動を身につけてきたことになります。
楽器となるつくりのほうも、別の分析で何度も独自に生まれたと推定されています。
例えば突起の方式は、ホウジャク亜科の中だけで少なくとも2回、別々に生まれたと見られています。
もう1つ目を引くのは、時期のずれです。
コウモリが超音波で獲物を探す能力を得たのは、約5000万年前と考えられています。
スズメガの祖先がこの防御を始めたと推定される時期は、それよりずっと後のことでした。
コウモリの脅威が続くなかで、スズメガは何度も、別々のやり方で似た武器にたどり着いてきたのです。
耳のないガも鳴く、音の使い道はまだ謎
ただし、すべてのスズメガが同じようにふるまったわけではありません。
耳を持つことが知られていないウチスズメ亜科の仲間は、コウモリの声を流しても反応しませんでした。
ところが指で押さえると、調べた31種のうち約半数が、こすって音を出したのです。
近づくコウモリの声には反応しなくても、捕まった時のように体を押さえられると音を出せるということです。
反対に、耳の器官がまだ報告されていないネフェレ属(Nephele)などが、コウモリの声に強く応じた例もありました。
また、とげの方式のつくりを持ちながら、実験では一度も音を出さなかったアグリウス属(Agrius)のような例もあります。
さらに、ホウジャク族(Macroglossini)のうち、夕方や昼に飛ぶ暮らしへ移ったいくつかの系統では、突起の方式そのものが失われていました。
昼に飛ぶホシホウジャクの仲間などでは、把握器にこすり用の鱗粉がなく、腹部の突起の模様も大きく縮んでいたのです。
では、そもそもこの音は、コウモリに対して本当に効き目があるのでしょうか？
研究チームは録音した音の長さや高さ、鳴らしている時間の割合を測りました。
すると、鱗粉どうしの方式は短く途切れがちな音、とげの方式は長く続く音を出す傾向がありました。
突起の方式はいちばん多彩なようで、近い親戚の種どうしでも音がかなり違っていました。
これを過去の実験で分かっている「コウモリの探知を乱しやすい音」の特徴と比べました。
その結果、長く続く音ほど、探知を乱すとされる音の特徴を備えている可能性が高いと分かりました。
ガが超音波を使ってコウモリに食べられないようにするしくみを、ゴロンゴサ国立公園で調べる研究者たちを追った動画です(英語)。
HHMI BioInteractive / YouTube
一方で、短く途切れる音は、探知を乱すにはあまり向かないかもしれません。
研究チームは、こうした短い音にも、襲いかかる直前のコウモリを驚かせる役目があるのではないかと考えています。
ガを追うコウモリの実際の写真はこちら(ScienceAlert) 画像1
ほかにも、コウモリにとって食べられるスズメガが、まずいガの出す警告の音をまねている可能性も挙げられています。
また突起の方式の音が多彩なことから、求愛の場面で同じ種の相手を見分けるのに役立っている可能性もあるといいます。
実際に、プシログラマ属(Psilogramma)のオスが、メスのそばで音を出す様子も観察されています。
もしそうなら、身を守るためのしくみが、後から求愛にも使われるようになった珍しい例かもしれません。
ただし、これらはまだ確かめられていない仮説です。
それでも、離れた系統で何度も似た武器が生まれていたことは、食う・食われるの関係が進化の強い原動力であることを改めて浮かび上がらせています。
コウモリの超音波が飛び交う夜空の下で、スズメガたちは生殖器という思いがけない場所を、何度も楽器に作り替えてきたのです。
写真で見るスズメガの仲間
参考文献
Moths Keep Evolving Their Genitals Into Anti-Bat Weapons, Again And Again (ScienceAlert)
https://www.sciencealert.com/moths-have-repeatedly-evolved-a-bizarre-way-to-scream-at-bats-using-their-genitals
元論文
The repeated evolution of anti-bat bioacoustics in hawkmoths
https://doi.org/10.1098/rspb.2026.2303
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
