雪や氷のすぐそばの岩の下に、羽のない虫がひっそりと暮らしています。
「アイスクローラー」と呼ばれる、ガロアムシ目(Grylloblattodea)の昆虫です。
多くの種は氷点下で動き回り、10℃を超えるとふつう死んでしまいます。
世界で記載されているのはわずか35種で、その多くは1か所でしか見つかっていません。
昆虫の中でも、とびきり珍しいグループの1つです。
米国ワイオミング州では、すぐ近くに生息地があるのに、これまで一度も見つかっていませんでした。
この空白に挑んだのは、1人の大学生でした。
彼は丸1年探し続けても、1匹も見つけられませんでした。
それでも雪の山へ戻った彼を、何が待っていたのでしょうか？
この話題の詳細は2026年11月3日に『Earth.com』にて公開されました。
暖かさに弱い虫と、誰も調べていなかった「岩の氷河」
その大学生は、米ワイオミング大学で生物学を学ぶ3年生、ウィル・アンダーソンさんです。
同大の博士課程3年のオードリー・リンドステッドさんと組んで、調査を進めています。
アンダーソンさんは「生活史も、すみかも、分布も、十分には分かっていない」ことが、この虫に惹かれた理由だと話します。
この虫は昼のあいだ、雪や氷の近くの冷たい岩の下に隠れています。
夜になると、雪の上に吹き飛ばされてきた虫などを探して食べ歩きます。
ワイオミング大学は、この虫を、湿った高山で-6℃の寒さでも暮らす「極限環境の生き物」だと説明しています。
成長もとてもゆっくりで、種によっては1世代を終えるのに最長7年かかることもあるといいます。
小学1年生が中学1年生になるくらいの年月です。
リンドステッドさんによると、ワイオミングは既知の生息地のすぐ近くで、住めそうな場所もたくさんあります。
そこでアンダーソンさんは、「岩石氷河」とその近くの雪原にいるのではないかと考えました。
岩石氷河とは、氷の上を岩くずの層がおおった氷河で、この層が氷を断熱して守っています。
イエローストーン国立公園には58の岩石氷河がありますが、これまで誰も訪れて調べたことがありませんでした。
1年目の夏、2人は公園南西部のレッド山地で、14の岩石氷河を調べました。
雪原も探し、夜通しのわなも仕掛けましたが、アイスクローラーは1匹も見つかりません。
このとき雪原の多くはすでに解けていました。その一帯は岩石氷河も理想より少なく、小さいものや動きの止まったものが大半でした。
こうして1年目は、手がかりのないまま終わりました。
1年目は空振り、2年目は母グマの突進。2人の夏はどうなる？
翌年の夏、アンダーソンさんは場所を変えて挑みます。
6月下旬から7月上旬にかけて、雪の降る寒さの中を6日間かけて歩く山行です。
向かったのは、公園北西部のアントラー峰の近くにある、大きな岩石氷河でした。
岩をひっくり返していくと、その下から、ついにアイスクローラーが2匹現れました。
これが、ワイオミング州でこの虫が見つかった、知られている限り初めての記録です。
1年探し続けた虫に、ようやく手が届いた瞬間でした。
ところが7月中旬、山はもう1つの試練を用意していました。
2歳の子を連れた母グリズリー(ハイイログマ)が、2人に向かって威嚇の突進をしてきたのです。
これで、予定していた道はふさがれてしまいました。
2人は代わりにグレー峰をよじ登り、その峰にある2つの岩石氷河へ滑り降りました。
そこでアンダーソンさんは、3匹目を捕まえたのです。
8月にはグランドティトン国立公園の高山の氷河もいくつか探しましたが、こちらでは見つかりませんでした。
この夏、2人が歩いた距離は約274kmにのぼります。
フルマラソンにすると、6回半ほどの距離を山の中で歩いた計算です。
ワイオミングで集めた標本は、今のところ1つの種と同定されています。
北米で最も広く分布する種で、学名をグリロブラッタ・カンポデイフォルミス(Grylloblatta campodeiformis)といいます。
モンタナ州や、カナダのブリティッシュコロンビア州、アルバータ州にも集団がいる種です。
アンダーソンさんは、このうち2匹をしばらく生かして飼ってみました。
死んだ虫や植物を与えましたが、それを食べていたのかどうかは確かめられませんでした。
雪の下や土の中で長く過ごすときに何を食べているのかも、まだよく分かっていません。
それでも2年目の夏、イエローストーンの岩石氷河で、3匹のアイスクローラーが確かに見つかったのです。
3匹から見えてきた「すみか」と、残された謎
では、この3匹から何が言えるのでしょうか？
リンドステッドさんは、この虫が氷河ではない岩くずの斜面や雪原より、岩石氷河を好むのではないかと考えています。
岩石氷河のほうが、より寒く、湿っていて、長く残り続けるからです。
ただし本人も、見つかったのが3匹だけでは、すみかの好みを自信をもっては言えないと認めています。
そのうえで、少なくとも有望な方向は示してくれていると話しています。
つまり今回の発見は、「岩石氷河を探せば見つかるかもしれない」という見立てを支える、最初の手がかりです。
チームは来年の夏、公園東部の17の岩石氷河を調べ、これまでの場所も再び訪れる計画です。
一方で、この虫のすみかそのものが危うくなっているという指摘もあります。
米パデュー大学の昆虫学者によると、この虫はふつう、高い山の氷河か、氷が消えない低地の洞窟にしかいません。
そして、気候変動で氷河や氷原が後退するにつれ、こうしたすみかの多くが危険にさらされていると警告しています。
アンダーソンさんは、数が少ない分、この虫が生態系で果たす役割はおそらく小さいと見ています。
それでも、厳しい環境の食物連鎖や栄養の循環の一部であることに変わりはありません。
彼は、この虫を手がかりにすれば、こうした生態系の仕組みをよりよく理解できると考えています。
それが、生態系をより上手に管理することにもつながると語ります。
アンダーソンさんは現在、この成果を論文にまとめている最中で、米国昆虫学会の年次大会でも発表する予定です。
雪の中で大学生がめくった岩の下には、暖かさに弱い世界屈指の珍しい虫が、ひっそりと身を潜めていたのです。
写真で見る、寒さを好む虫と岩石氷河やイエローストーンの風景
参考文献
A college student searching rocky glaciers in Yellowstone finally discovered one of the rarest insects in the world (Earth.com)
https://www.earth.com/animals/a-college-student-searching-rocky-glaciers-in-yellowstone-finally-discovered-one-of-the-rarest-insects-in-the-world/
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
