イギリスのロンドン自然史博物館（NHM）とオックスフォード大学の研究チームによって、氷河期の終わりごろにはすでに「犬」が存在し、現代のヨーロッパからトルコにかけて広く分布していた可能性が示されました。
これまで確実な「遺伝学的に確認された最古の犬の証拠」は約1万900年前とされてきましたが、今回の研究で約1万5800年前まで5000年ほど一気にさかのぼったのです。
しかもトルコで見つかった犬のDNAを詳しく調べると、遠く離れたイギリスの犬と驚くほど近い親戚関係にあることが分かりました。
オックスフォード大学の発表において研究者たちは、「犬が初期の人間社会の暮らしを大きく変える、いわばゲームチェンジャーだった可能性もある」と述べています。
犬はいつ、どのようにして人間の世界に入り込んだのでしょうか？
この研究成果は2026年3月25日に科学誌『Nature』で発表されました。
目次
- 犬の起源がずっと難しかった理由
- DNAが示した1万5800年前の「最古の犬」
- 犬は家畜という言葉に収まらないかもしれない
犬の起源がずっと難しかった理由
犬という動物は、私たちにあまりにも馴染み深い存在です。
いつでもそばにいるのが当たり前であるため、きっと昔からずっと人の近くにいたんだろう、となんとなく考えてしまいます。
しかし科学の世界では、犬の起源を見極めることがずっと難しい課題でした。
その理由は簡単で、犬の祖先がオオカミだという点にあります。
オオカミと犬は骨格が非常によく似ているため、古代の骨だけを見ても「これは犬だ！」と断定するのが難しいのです。
実際、過去には約3万年前の「犬らしい骨」がいくつも発見されましたが、後で遺伝子を調べ直すと「やっぱりオオカミの仲間だった」という例もありました。
つまり研究者たちは、「犬っぽい骨」は見つけられても、「遺伝子を調べて本当に犬と確認できる骨」をなかなか見つけられなかったのです。
骨の形だけで判断するのは、「顔立ちが似ているから親戚かな？」と勝手に決めつけてしまうようなもので、本当の戸籍、つまりDNAを見ているわけではありません。
では犬はいつから犬として人間のそばにいたのでしょうか？
DNAが示した1万5800年前の「最古の犬」
犬はいつから人間と一緒にいたのか？
この疑問に答えるため研究者たちはトルコ、イギリス、セルビアの遺跡などから見つかったイヌ科動物の骨を対象にして、その「戸籍」である遺伝子情報を詳しく調べました。
遺伝情報は、生き物の体を作る設計図であると同時に、「その生き物がどんなグループに属しているのか」を教えてくれる重要なデータです。
犬とオオカミは遺伝的には近いですが、それでもはっきり違いが分かります。
研究者たちはこれを利用して、「骨が犬っぽい」という曖昧な見方に頼らず、「遺伝的に見ても犬である」という確実な証拠を手に入れようとしたのです。
その結果、約1万5800年前のトルコ遺跡から見つかった骨は、これまで遺伝学的に確認できた中では世界最古の「確かな犬」であると明らかになったのです。
さらに、イギリス遺跡から出た約1万4300年前の個体も、遺伝的に間違いなく犬であることが確認されました。
これまで確実な「遺伝学的に確認された最古の犬の証拠」は約1万900年前とされてきましたが、これらの結果は、さらに古い時代から犬がいたことを示しています。
さらに研究者を驚かせたのは、イギリスとトルコという4000キロ以上も離れた場所で見つかった犬たちが、遺伝的に非常に近い親戚だったという事実でした。
遺伝的に近いということは、つまり元々は同じ集団から生まれた仲間である可能性が高いということです。
この事実はとても大きな意味を持ちます。
もし今回見つかった犬たちが各地でバラバラに生まれていたのなら、これほど似た遺伝子を持つとは考えにくいからです。
このことから、研究者たちは、犬が氷河期の終わりごろ（約1万8500年〜1万4000年前）にはすでにヨーロッパからアナトリアにかけて広く分布していた可能性が高いと結論付けています。
そしてさらに面白いことに、これらの犬たちは、人間から特別な扱いを受けていた痕跡も残しています。
トルコの遺跡では、犬の骨は人間の埋葬と同じ場所に埋葬されていた可能性があり、魚のような水生生物を食べていた可能性が示されました。
犬が魚のような水生生物を常食することは考えにくく、これは人間からエサとして与えられていたと考えられます。
またイギリスの遺跡では、犬の骨に人の手による加工の跡が見つかっており、人骨と似た扱いを受けていたように見えます。
こうした事実は、この時代にはすでに、人間の生活の中に入り込んだ犬が存在していたということを示唆しています。
犬は家畜という言葉に収まらないかもしれない
今回の研究で明らかになったのは、犬が農業よりずっと前、氷河期の終わりにはすでに人間の社会に深く入り込んでいた可能性が高いということです。
それも単に人間の周囲にいただけではなく、文化の異なる狩猟採集民たちの間をつなぐように広がり、人間にとって重要な役割を担っていた可能性が示唆されました。
犬はよく「人類最初の家畜」と一般に言われますが、もしかすると「家畜」という言葉では本質をうまく捉えられないかもしれません。
なぜなら犬は、農業が始まるよりずっと前、まだ人間が狩猟採集で生きていた時代から人のそばにいたらしいからです。
オックスフォード大学の発表でも、犬の家畜化は最終氷期に起きた可能性が高く、ほかの家畜化された植物や動物より1万年以上早いと説明されています。
つまり犬は、畑や牧場の産物として登場したのではなく、もっと古い、人間の生き方そのものに食い込む形で現れた可能性が高いのです。
さらに今回の研究では、犬は人間の埋葬と同じ場所に埋葬されていたことが示されています。
ウシやブタのような家畜は通常、人間の埋葬場所とは異なるところに葬られることを考えると、この時代の犬の特別扱いの様子がうかがい知れます。
さらに、先に紹介したように、今回分析された犬の骨には人の手による加工跡があり、人間の遺体に見られる死後処理と似た扱いが示唆されています。
このような扱いから犬は後の世の家畜とはことなり、人類最初の「本格的な協力相手」や「生活を共にする仲間」だった可能性が高いと研究者たちは考えています。
また研究者たちは、トルコとイギリスの犬がいわば親戚にあったという事実から、異なる文化を持つ人間集団が、犬を通じてつながっていた可能性があると考えているようです。
人が別の土地に移動するとき、犬も一緒に連れて行ったかもしれませんし、あるいは犬だけが別の集団へ受け渡されていた可能性もあります。
犬が人間の関係性にまで影響を与えていたとすれば、それは私たちが思っていた以上に大きな歴史的出来事です。
もっとも今回の研究は、犬の起源そのものを特定したわけではありません。
遺跡の骨を入念に調べて「遺伝学的に確認された最古の犬」の記録が更新され、その足取りの前後が明らかになったのが主な成果です。
それでも、この研究の価値は揺るぎません。
古い犬のDNAをたどることで、人間の移動や交流の歴史を読み解くことができるという、新しい見方が開けたからです。
今後さらに古い資料が見つかれば、「犬がいつ生まれたか」だけでなく、「人間がどのようにつながりながら生き延びてきたのか」まで見えてくるかもしれません。
もしかしたら未来の世界では、犬の遺伝子をたどることで、人類の知られざる交流や移動のルートまで見えてくるかもしれません。
そしてそのとき、私たちはようやく「人と犬の関係がどこから始まったのか」を、本当の意味で理解できるようになるのかもしれません。
元論文
Dogs were widely distributed across western Eurasia during the Palaeolithic
https://doi.org/10.1038/s41586-026-10170-x
ライター
川勝康弘: ナゾロジー副編集長。 大学で研究生活を送ること10年と少し。 小説家としての活動履歴あり。 専門は生物学ですが、量子力学・社会学・医学・薬学なども担当します。 日々の記事作成は可能な限り、一次資料たる論文を元にするよう心がけています。 夢は最新科学をまとめて小学生用に本にすること。
編集者
ナゾロジー 編集部
