日本の岩手大学（Iwate University）と中京大学（Chukyo University）などの研究グループが行った観察研究によって、子どもの「脚の速さ」を左右する要因が、成長期の途中でガラッと切り替わることが示されました。
研究では、身長が最も速く伸びる年齢（PHV：成長スパート）からおよそ1.1年後のあたりで、足の速さの決め手が、脚の長さ中心の世界から、筋力と筋肉の厚さ中心の世界にスイッチする傾向があることが示されました。
もしこの成果を応用できれば、「早熟エリート」が小学生のうちに独走するだけでなく、「遅咲きランナー」が成長スパートのあとで追い上げるための“逆転のチャンス”も、科学的に設計できるかもしれません。
研究内容の詳細は、2026年1月30日にオンライン版として『European Journal of Sport Science』に掲載されました。
目次
- 脚の速さは何が決めているの？
- 身長が最も伸びた「1.1年後」に脚の速さを決める転換点が訪れる
- 現場でささやかれる「魔の年齢」
脚の速さは何が決めているの？
小学校の運動会のリレーを思い出してみてください。背の順で並んだとき、後ろのほうにいる背が高い子が足も速かった、という記憶がある人は多いと思います。
走る速さは、大ざっぱに言えば、一歩の長さと、足の回転の速さを掛け合わせたもので、足の回転が同じでも背が高いほど一歩の長さが大きくなり、そのぶんタイムもよくなりやすいです。
一方で、中学に入ると「背が高いのに意外と遅い」「小さいのに異常に速い」という子が出てきて、順位がごっそり入れ替わることがあります。
この「逆転劇」を、これまではなんとなく「成長のタイミング」「練習量」「才能の差」などで説明してきました。
しかし、どこからどこまでが“背の高さボーナス”で、どこから“筋肉の中身勝負”に切り替わるのか、その境目ははっきりしていませんでした。
先行研究でも、思春期前後で走力の伸びが一時的に停滞する“谷”があることは知られていましたが、何がどう切り替わっているのかは曖昧なままでした。
そこで今回研究者たちは、身長が最も速く伸びる年齢（PHV：成長スパート）を基準に「そこから何年離れているか？」という部分に着目し、脚の速さの決め手が切り替わる“境界線”を探ろうとしました。
もしその境界線が見つかるとしたら、子どもの走力の伸び悩みは、単なる練習不足ではなく、「ゲームのルールが変わったサイン」として見直せるかもしれません。
本当にそんな分かれ目があるのでしょうか。
身長が最も伸びた「1.1年後」に脚の速さを決める転換点が訪れる
本当に「速さのルールが切り替わる瞬間」はあるのでしょうか。
答えを得るために研究者たちはまず、7.6〜17.9歳の男子サッカー選手98人に、30メートルの全力ダッシュをしてもらいました。
ゴール手前10メートルの走りを高速カメラで撮影し、一歩の長さ（SL）、足の回転数（SF）、足が地面に触れている時間（CT）、空中にいる時間（FT）、そして脚の長さ（LL）を測定しました。
さらに筋肉的な要素として、太ももの筋厚（MT）を測り、膝を伸ばす最大筋力（MVC）を専用の装置で測定しました。
そして、身長が一番伸びた年齢を、過去の身長記録から数式モデルで推定し、そこから今が何年ズレているかを調べました。
（※たとえば14歳で最も身長が伸びるとした場合、現在本人が17歳だとしたら、ズレは＋3年と評価されます）
その結果、最大ダッシュ速度とズレの関係に、興味深い変化が現れました。
成長スパートから約1.1年後より前では、成熟が進むほど最大スプリント速度は素直に上がる傾向にありました。
一方、約1.1年後より後では、その関係が弱くなり、それ以前ほど成熟との密接さが下がったのです。
言い換えると、前半は育てば育つほど早くなるのに、後半は育つことの有利さがかなり弱まったわけです。
では、その前後で「何」が違っていたのでしょうか。
転換点より前、つまり成長スパート＋1.1年前の“前半戦”では、脚の長さがほぼ一手に走る速さを説明していました。
脚が長くなるほど一歩の長さが伸び、その分だけタイムが縮む、という単純でわかりやすい世界です。
実際に、前半戦の選手では「脚の長さだけ」で最大疾走速度のかなりの部分を説明できたと報告されています。
一方、転換点より後、成長スパートを越えた“後半戦”に入ると、脚の長さだけでは話がつかなくなります。
ここでは、膝を伸ばす最大の筋力と太ももの筋肉の厚さが、足の回転数や接地時間と関係しながら速さに影響していることが示されました。
つまり、「どれだけ強く地面を押せるか」「どれだけ短い時間で足を入れ替えられるか」といった、筋肉と神経の使い方が、タイムの差を左右し始めるのです。
研究者たちは、「前半戦では“脚が伸びるだけで伸びる部分”が大きいのに対し、後半戦では“中身を鍛えないと伸びにくい部分”が増えてくる」と解釈しています。
成長スパートから＋1.1年あたりは、その二つの世界が入れ替わる「エンジン載せ替えポイント」のようなものだと考えられるのです。
早熟エリートが序盤を駆け抜け、遅咲きランナーが後半で追い上げる逆転ドラマは、走りの中身が入れ替わることで起きているのかもしれません。
もちろん、今回の研究が足の速さの全てを解明したわけではありません。
対象は日本の男子サッカー選手98人に限られており、女子や他の競技、運動習慣の少ない子どもたちに、そのまま当てはまるかどうかは分かりません。
また転換点が成長ピークから＋1.1年後になるという点も「男子サッカー選手」以外の別の競技集団などで再検討すべきだと著者らは述べています。
それでも、この研究には大きな価値があります。
脚の速さを「才能か努力か」という一軸で見るのではなく、「成長ステージごとに支配的な要因が違う二段構造」として描きなおしたことで、トレーニングやタレント発掘の議論に、新しい地図を差し出しているからです。
この研究成果をうまく利用できれば、早熟な子だけが得をする選抜ではなく、成長のタイミングをふまえた「長期的な伸びしろ」を見る育成がしやすくなる可能性があります。
足が速い子も遅い子も、「いま自分はどのゲームルールのステージにいるのか」を知ることで、大人の選手になったときにベストの状態を作れるかもしれません。
もしかしたら未来の世界では、部活の名簿に「成長スパートから何年目か」という欄がふつうに追加されていて、コーチたちが「いまは身長ボーナス期だから、フォームと協調性を大事にしよう」「そろそろ筋力ボーナス期だから、ウエイトと短距離ダッシュを増やそう」と、データとにらめっこして検討を繰り返しているかもしれません。
次の章では、今回の研究に関連した「成長と競技」についてこれまでの研究成果をもとにの興味深い内容を紹介します。
現場でささやかれる「魔の年齢」
ここからは論文の内容からやや離れて、競技における成長の問題を過去の研究成果を含めてみていきます。
フィギュアスケートや陸上競技の世界では、中学生、高校生の年代で世界と戦う選手がたくさん活躍しています。
オリンピックなどでは中学生や高校生の年代の子供たちがメダルを取っている様子を見たことがある人もいつでしょう。
一方で、同じ選手を長い目で追ってみると、「ぐんぐん伸びる時期」と「なぜか停滞したり崩れたりする時期」が波のように現れることがわかっています。
特にフィギュアの女子選手に目を向けると、日本では「17歳は魔の年齢」という表現がマスメディアを中心に語られてきました。
この時期は少女の体つきから大人の体つきへと変わるこの時期は、体重や重心の変化が大きく、これまでの感覚で跳ぶと失敗しやすくなるからです。
ジャンプは“同じ動き”に見えても、実際は体の重さのかかり方、回転のしやすさ、着氷の角度といった細かな条件が少し変わるだけで、感覚がズレやすいからです。
成長期は、身長だけでなく、脚と胴の比率、重心（体のつり合いの中心）の位置、筋肉の付き方が同時に変わります。
すると、昨日まで「この力で蹴ればこの高さ、この回転」と決まっていた“自分の体の取扱説明書”が、いつの間にか書き換わってしまいます。
練習量が同じでも、体の条件が変われば、まずは「新しい体に合わせた再学習」が必要になります。
（※ただし「魔の年齢」は医学的な専門用語ではなく、一部の競技や指導者のあいだでよく使われる、いわば“現場のことば”であり、噂に過ぎないという意見もあります。）
しかし成長がスポーツに影響を与えるとする学術的データは他にも存在します。
スポーツ科学の世界には「adolescent awkwardness（思春期のぎこちなさ）」という言葉があり、成長スパートのあいだに一時的にバランス感覚や協調性が落ちたり、動きが不器用になったりする現象を指すために使われています。
多くの論文では、この時期に走る・跳ぶ・方向転換するといった動きの成績が一時的に下がったり、ばらつきが大きくなったりすることが報告されていますが、この現象の定義や測り方にはまだ統一がなく、研究者のあいだでも議論が続いています。
例えばある指針では、女の子で10〜16歳のあいだに平均20センチ近く伸び、男の子では12〜16歳のあいだに30センチ近く伸びてもおかしくないとされています（成長スパートの影響をまとめた資料より）。
問題は、その急激な変化に体の「中身」が追いつくまで時間がかかることです。
このとき先行して伸びた骨格に対して、筋力が十分に使いこなせていないため、自然な成長だけではタイムが伸びない「伸び悩み」のように見えてしまうわけです。
その後、筋肉量や神経のコントロール能力が新しい骨格に合わせて「再調整」されてくると、再び記録が伸び始める、という流れです。
同じ年齢でも、成長スパートの前にいる子、真っ最中の子、通り過ぎた子が混ざっているため、コーチの目から見ると「同じ学年なのに急に走れなくなった」「去年まで一番だったのに今年はキレがない」と見えることがありますが、その背景にはこうした身体発達のタイミングの違いが隠れています。
今回の研究で調べられた脚の速さでもでも、成長スパートから1.1年後までは成熟が進むほど一歩の長さが伸びて走力も上がりますが、その先では「成熟が進んでも速くならない」状態になる可能性が示されました。
さらに女子体操、新体操、バレエ、飛び込み、そしてフィギュアスケート、……いわゆる「審美系」の競技では、問題がより複雑化します。
実際、多くの研究で、こうした競技の女子選手では、初経（最初の月経）が一般の女の子より遅くなる傾向が報告されています。
たとえば競技レベルのフィギュアスケーターを調べた研究では、初経年齢の平均が約14歳と推定され、一般の平均（おおよそ12〜13歳）より遅いことが示されています。
さらに、バレエダンサーや体操選手、飛び込み選手も、同世代の女子や他種目の選手に比べて「遅く成熟するグループ」に偏っていることが指摘されています。
また審美系競技は「細く、軽く、子どもっぽい体型」が、得点や評価につながりやすいという傾向があげられます。
もちろん審査員の好みではありません。
体操や新体操、バレエ、フィギュアスケートでは、ジャンプや回転をしながら、手足のラインや衣装の映え方まで含めて「見た目の美しさ」が競技の一部になっているほか、体が軽いほど高く跳びやすく、細いほど回転しやすいという物理的な要因が重くなっているからです。
そのため、選手自身も、コーチや審判からも、「細いこと」が暗黙のうちに求められやすくなってしまいます。
他のフィギュアスケート選手を対象とした研究では、エリート選手は一般の女の子だけでなく、下位レベルのスケーターよりも身長が低く、体重が軽く、初経も遅い傾向があると報告されています。
新体操選手でも、エリートほど体脂肪率が低く、初経年齢が遅いことが示されており、「競技で残りやすい体質」が統計の中に強く反映されていると考えられます。
もちろん激しい運動によって栄養不足になり初経が遅れるというケースもあるでしょう。
しかしさまざまなデータを考慮すると、そういった単純な栄養面だけではなく「もともと遅めの子がその競技で勝ち残りやすい」という方向の因果も同時に存在しているとも考えられます。
初経は体の成長という要因とも深くかかわっている大きなインパクトを持つイベントと言えるでしょう。
また男子選手の場合は初経こそありませんが、身長の伸びは女子以上に急激に進む場合もあります。
このように若い選手たちは、才能や努力といった要因に加えて自らの成長とも戦わなければならないと言えるでしょう。
もし近くに、競技選手を目指す成長期の子供がいて、その子のスコアが伸び悩んでいても、才能や努力だけではなく「成長」の要素も含めて見守ってあげたいものです。
参考文献
子どもの「脚の速さ」を決定する要因が、成長期の途中で大きく転換することを解明
https://www.iwate-u.ac.jp/cat-research/2026/02/007177.html
元論文
Determinants of Sprint Ability Change During Maturation in Developing Children
https://doi.org/10.1002/ejsc.70133
ライター
川勝康弘: ナゾロジー副編集長。 大学で研究生活を送ること10年と少し。 小説家としての活動履歴あり。 専門は生物学ですが、量子力学・社会学・医学・薬学なども担当します。 日々の記事作成は可能な限り、一次資料たる論文を元にするよう心がけています。 夢は最新科学をまとめて小学生用に本にすること。
編集者
ナゾロジー 編集部
