現在先進国はどこも程度の差はあれ、少子化問題に苦しんでいます。
しかし少子化問題は何も全く新しい問題ではなく、江戸時代の日本でも起こっていました。
果たして江戸時代の人口が停滞した原因は何でしょうか？
本記事では江戸時代の人口動態について紹介しつつ、当時の人口が停滞した原因について取り上げていきます。
なおこの研究は、立法と調査260号に詳細が書かれています。
目次
- 開拓により人口が増加した江戸時代前期
- 飢饉だけではない、江戸の少子化の原因
- 江戸も東京も人口のブラックホールだった
開拓により人口が増加した江戸時代前期
江戸時代前期、日本の人口は急増しました。
江戸幕府が成立した1603年頃の日本の人口は1200万人程度であったのに対し、徳川綱吉が将軍として日本を統治していた1700年台初頭の人口は、3000万人まで増加していたのです。
その理由としては長かった戦乱の時代が終わって戦のない安定した時代に入ったことに加え、新田開発が積極的に行われたことも挙げられます。
江戸時代初期、幕府や藩は石高（コメの生産量）を少しでも増やそうとしており、それ故役人などが主導して湖や浅瀬を埋め立てて干拓したり、内陸部の荒れ地に灌漑の設備を作ったりすることがしばしばありました。
こうした1600年頃の関東の地形を見ると、現代と大きく異なること驚く人も多いでしょう。もともと江戸（現代の東京）では、海岸線が現代の皇居のあたりまで入り込んでおり、浅瀬や川で水浸しだったのです。
これを江戸時代初期に、現在の駿河台を切り崩して埋め立てるなどして整備することで利用可能な土地を大幅に増やしたのです。
それにより貧しい農民が開拓に参加することによって良質な田畑を手に入れることができ、彼らが世帯を持つことによって人口は急激に増加していったのです。
飢饉だけではない、江戸の少子化の原因
しかし江戸時代中期になると人口の増加は停滞しました。
江戸幕府は1721年以降、定期的に庶民の人口調査を行っていましたが、1721年時点では2607万人の人口は、江戸時代末期の1846年になっても2691万人で、約120年間人口がほとんど増えていなかったのです。
その理由に1つは、江戸時代に大きな飢饉が相次いだことが挙げられます。
というのも江戸時代中期の18世紀は世界的に見ても寒冷期であり、日本でも農作物の不作によって享保の大飢饉（1732年）や天明の大飢饉（1782～1787年）といった壊滅的な飢饉を引き起こしました。
（※14世紀半ばから19世紀半ばにかけては、地球の平均気温が低くミニ氷河期と呼ばれている）
それにより日本全国で多くの餓死者を出すことになり、人口に大きな打撃を与えることになったのです。
またこうした大飢饉を繰り返し経験した人々は、飢饉時に限らず日常的に子供をあまり多く持たないようにしたため、1750年に行われた人口調査では東北地方や関東地方、九州地方の一部地域にて女子100に対して男子120という男女比の偏りを記録していました。
子供の持てる数を制限すると人口の男女比が男子に偏ってしまうという傾向は、親たちが「多くの子どもを育てられないのであれば、できれば将来家の労働力となってくれる男の子が欲しい」と考えるためです。
実際、一人っ子政策を実施した中国でも同様の傾向が確認されており、中国の結婚適齢期（20～40歳）の男女比は2020年時点で女子100に対して男子109だと報告されています。
当然女子の数が減れば、一定期間内に出産できる子供の数は制限されることになります。
このような間引きは生活水準の低下を避けるために行われており、現代社会でよくみられる「生活レベルが下がるから子供を作らない、もしくは少ししか作らない」という行動は江戸時代中期にはすでにあったことが窺えます。
このような状況に対して、幕府は間引きを禁止したり、現代の政府も行っているような育児支援の給付金を支給するなどといった政策をとりましたが、あまり効果を上げることはできませんでした。
江戸も東京も人口のブラックホールだった
また江戸の人口は1721年時点で50万人であり、その内訳は男子32万人、女子17万人でした。
よって当時の江戸の男女比は概ね2：1であり、常軌を逸した性比であったことが窺えます。
なおこの常軌を逸した性比は時代が下るごとに緩和されていき、1843年には男女比は10：9にまで落ち着きましたが、江戸時代を通して江戸は男性過多の社会でした。
それによりそもそも男余りによって結婚できない人も多く、それ故多くの男性が独身として過ごすこととなったのです。
また日雇い労働などといった不安定な仕事についている男性も多く、現在と江戸時代とでは日雇い労働に対する価値観は大きく異なっていることを差し引いても、金銭的な理由で結婚に踏み出すことのできなかった人が多かったと考えられます。
なお江戸はこのような状況でしたが、農村部では皆婚状態が続きました。
とはいえ、これはあくまで農村に残ることのできた長男の話であり、「江戸時代の次男や三男は土地を相続することができないため、江戸などの都会へ出稼ぎに行くことを余儀なくされていた」という背景があるため、特に人口の増加に対してポジティブな要因ではありません。
なお、人口は明治時代に入ると再び増加をはじめ、1872年に3480万人であった日本の人口は、1936年に6925万人とほぼ倍になりました。
この人口増は複合的な要因が挙げられますが、明治政府により急速に日本の工業化が進み、新技術を取り入れることによって産業構造が大きく変わったことが大きな理由なのではないかと言われています。
現代の少子化については、様々な議論が交わされていますが、こうした歴史上の少子化に目を向けると、男女比の偏りと、庶民の経済状況がやはり大きな要因であることがうかがえます。そしてこのような状況は江戸幕府のような世界的に安定した政権であっても、介入によって上手く解決はできなかったようです。
このようなことを鑑みると、先進国の人口増加の停滞を解決するには、技術革新による産業構造の変化を待たないといけないかもしれません。
参考文献
立法と調査 260号（平成18年10月6日）：参議院 (sangiin.go.jp)
https://www.sangiin.go.jp/japanese/annai/chousa/rippou_chousa/backnumber/20061006.html
ライター
華盛頓: 華盛頓（はなもりとみ）です。大学では経済史や経済地理学、政治経済学などについて学んできました。本サイトでは歴史系を中心に執筆していきます。趣味は旅行全般で、神社仏閣から景勝地、博物館などを中心に観光するのが好きです。
編集者
海沼 賢: ナゾロジーのディレクションを担当。大学では電気電子工学、大学院では知識科学を専攻。科学進歩と共に分断されがちな分野間交流の場、一般の人々が科学知識とふれあう場の創出を目指しています。
