ネアンデルタール人は4万年前に絶滅していますが、現代人にある贈り物を残していたかもしれません。
それが「鼻の高さ」です。
英ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の新たな研究によると、現代人の一部はネアンデルタール人の遺伝子を受け継いだことで鼻が高くなっている可能性が示されました。
調査では、あるゲノム領域でネアンデルタール由来の遺伝子を多く持っていた人ほど、鼻が高い傾向にあったとのことです。
では、ネアンデルタール人は鼻が高いことでどんなメリットを受けていたのでしょうか？
研究の詳細は、2023年5月8日付で科学雑誌『Communications Biology』に掲載されています。
目次
- ネアンデルタール人は現代人に比べて鼻が長くて高かった
- 鼻の高さは「寒さを生き抜く」ために必要
ネアンデルタール人は現代人に比べて鼻が長くて高かった
ネアンデルタール人は約40万年前に登場し、ヨーロッパを中心としながら、西アジアや中央アジアまで広がっていました。
一方のホモ・サピエンス（現生人類）は約20〜30万年前に誕生し、その一部がアフリカを飛び出したのは約6〜7万年前です。
そこからヨーロッパやアジア、シベリアへと拡散する中で、ネアンデルタール人と遺伝的に交配したと推測されています。
研究主任のカウストゥフ・アドヒカリ（Kaustubh Adhikari）氏は「ここ15年間でネアンデルタール人のゲノム解読が大きく進展し、現代人の祖先が彼らと交配して、そのDNAの幾つかを私たちのうちに残していることが明らかになってきた」と話します。
ただ、そのDNAが現代の私たちにどんな影響を与えているのかはよく分かっていません。
しかし頭蓋骨の分析から、ネアンデルタール人と現生人類では顔のかたちが著しく異なり、特に鼻の高さ（付け根から鼻先までの長さ）に大きな違いがあることが分かっています。
ネアンデルタール人の鼻は私たちに比べて異様に高くて長かったのです。
そこで研究チームは、その遺伝的影響が現代人に現れているか調べることにしました。
ネイティブアメリカン系に”鼻高DNA”が強く現れていた
今回の研究は、中南米の5カ国（ブラジル・コロンビア・チリ・メキシコ・ペルー）に在住するヨーロッパ系、ネイティブアメリカン系、アフリカ系の祖先を持つ6486人を対象としました。
参加者の遺伝子データと顔写真の点間距離（下図）を比較し、顔の特徴と遺伝子マーカーがどう関連しているかを分析します。
その結果、顔のかたちに関連する33カ所のゲノム領域が新たに発見されました。
そしてネイティブアメリカン系の祖先を持つ人々は、ATF3と呼ばれるゲノム領域にネアンデルタール人由来の遺伝子が多く見つかり、さらに他のグループと比べて鼻が高い傾向にあることが判明したのです。
これはネアンデルタール人特有の鼻の高さが、遺伝的な形質として発現していることを示しています。
加えて、ATF3領域には「自然選択（生存に有利な形質が子孫に伝わり、不利な形質は捨てられる現象）」の兆候が見られ、鼻の高さが祖先たちに生存の優位性を与えていることが示唆されました。
では、鼻を高くすることにどんなメリットがあるのでしょうか？
またネイティブアメリカン系に、ネアンデルタール人の”鼻を高くする遺伝子”が強く残ったのはどうしてでしょう？
鼻の高さは「寒さを生き抜く」ために必要
人間の鼻はどんな形でもいいわけではなく、住む場所の環境に応じて適切な形状があります。
たとえば、赤道付近や高温多湿の暑い地域に住む人々は、総じて鼻が短くて低く、幅広な傾向が強いです。
これは鼻の穴が幅広に大きくなるほど、熱を外に逃しやすくなるからとされています。
他方で、高緯度の寒い地域では、鼻が長くて高い人々が圧倒的に多いです。
ここには低温で乾燥した空気を温め、加湿する役割があります。
冷たく乾いた空気は鼻の穴を通るときに、内側の粘膜によって湿気が加えられ、また粘膜に流れてくる血液により温められます。
鼻が高くて長い方が加湿や加熱の効果は大きくなり、冷たい空気が直接肺に流れ込むことを回避できるのです。
よって、寒い地域では高くて長い鼻が、暑い地域では低くて短い鼻が自然選択されやすくなると考えられます。
ネイティブアメリカンも寒さに適応するために”鼻高DNA”を発現した？
では、ネイティブアメリカン系に鼻を高くする遺伝子が強く残っている理由とは何でしょうか？
それはネイティブアメリカンの出自に関係していると予想されます。
彼らの祖先はモンゴロイド（東アジア・東南アジア・南北アメリカなどに分布）であることが分かっており、その一群が約2万5000年前にアジアからシベリアに進出しました。
そこからベーリング海を渡って北アメリカ大陸に入り、ネイティブアメリカンとなったのです。
当時は最終氷期の最盛期に当たり、シベリアや北アメリカの寒さは極めて厳しいものでした。
おそらく、その過酷な寒さを生き抜くためにネアンデルタール人由来の”鼻高DNA”が自然選択されて、ネイティブアメリカンのうちに残ったのでしょう。
一方でネアンデルタール人のDNAは他にも、アフリカ以外に住む現代人の50%が持っており、日本人も約30%が保有していると言われています。
ただ今回の調査はヨーロッパやアジアに住む人々を直接的な対象としておらず、ネアンデルタールの遺伝子がどれだけ発現しているかどうかも不明です。
もしあなたの鼻が他の人に比べて異様に高ければ、ネアンデルタール人のDNAを受け継いでいる証拠かもしれません。
参考文献
Nose shape gene inherited from Neanderthals https://phys.org/news/2023-05-nose-gene-inherited-neanderthals.html How Neanderthal genetic material could influence nose shapes to this day https://www.popsci.com/science/modern-facial-features-nose-neanderthal-genetics/元論文
Automatic landmarking identifies new loci associated with face morphology and implicates Neanderthal introgression in human nasal shape https://www.nature.com/articles/s42003-023-04838-7