30年間閉じ込められていた熊
雌のシリアヒグマのフィフィはペンシルバニアの動物園で１０歳まで展示動物として飼育されていました。ところがその動物園が閉鎖されていまい、フィフィを含む４頭が動物園内に取り残されてしまいまいた。その後２０年間も放棄された施設内の殺風景で小さなコンクリート製の獣舎での生活を強いられ、走ったり泳いだりすることは言うまでもなく、彼らはこの人工的な環境から一歩も外に出られなくなってしまいました。
ある年の夏、フィフィたちの飼い主はようやく残された熊たちを手放す決心をしました。PETA(Peaple for the Ethical Treatment of Animals “動物の倫理的扱いを求める人々の会”)のレスキュースタッフが出動することになりました。現場に到着したスタッフは心が張り裂けるような光景を目の当たりにしました。
何十年にもわたって使用された檻は朽ちかけ、その中にたたずむフィフィは痛々しいほど痩せていました。彼女の毛皮はボロボロになり、小さくなった身体から毛が抜け落ちていました。そして目は落ちくぼみ、視力はひどく低下していました。
フィフィは適切な手当を受けられなかったために後ろ足に深刻な炎症も見られ足を引きずって歩いていました。この４頭の熊たちは長年の劣悪な環境に置かれたストレスのため、いつの時も体が前後にゆらゆら揺れてしまう症状に苛まされていました。
さらに悪いことに、フィフィ達は生まれてから一度も冬眠をしたことが無いようでした。熊の健康に不可欠な原始的な習慣の経験が無かったのです。
４頭の熊が朽ちた小さな木の箱に身体を横たえていましたが、熊の体全体を覆うことは出来ず、冬の寒さや雪にさらされていたのではないかとレスキュースタッフたちは推測しました。
何十年もの間、飼い主は熊たちを冬眠させないために冬が来ても常に覚醒させてきたようでしたが、これは極めて熊の健康や精神状態に有害であることになぜ気が付かなかったのでしょうか。
レスキュースタッフは、３２歳のフィフィが新しい環境に適応できるか不安がありましたが、コロラドにあるWild Animal Sanctuaryの動物保護地にフィフィを移住させることにしました。
フィフィは自然の熊の姿に変化し始める
この写真は保護地の草原にフィフィが自分の新しい住み家を初めて見た時の顔です！
移住してからフィフィは生まれて初めてのきちんとした食餌を与えられました。居住地には走ることのできるスペース、そしてようやく足の裏で感じる草花の感触、保護区内ではあるけれど長い間望んでいた野生動物の暮らしを取り戻すことができました。
フィフィはようやく水に出会うこともできました。保護区に彼女を放すやいなや、教えてもいないのに一目散に小さなプールに走り寄り、静かに水の中に入り痩せた体を水に沈めて行水することが出来たのです。
スタッフの心配をよそに、数か月の正しい食餌と運動のおかげでフィフィは病んでいた熊の姿からあるべき自然の熊の姿に変化し始めました。
１２月に撮影された写真にはフィフィの驚くべき変貌が記録されています。フィフィは肉付きも良くなり保護区内の新しい住み家で幸せそうに果物を頬ばっています。その姿はレスキュースタッフが彼女を保護した時に発見した痩せて弱った熊とはまるで別の動物のようです。
そして変化は身体的特徴に留まりませんでした。フィフィと仲間の熊たちはようやく冬眠を経験することができました。おそらく彼らにとって生まれて初めての冬眠を自分の巣穴で経験したのです。初めての冬眠は慣れない事もあり、時々巣穴から出て外の様子を伺ってはまた巣穴に戻りを繰り返し春まで過ごしたそうです。
これは保護された熊が初めて冬眠をする時に見られる行動で決して珍しくはなく、２年目の冬には冬眠の途中で外を伺う行動をしなくなり、完全に冬眠を習得するそうです。
数十年にわたる長い忍耐によって、ようやくフィフィの人生、そして睡眠を取り戻しました。「これからフィフィが、本来の美しく巨大な熊に成長すると思うとワクワクします。」と、保護区を管理するWild Animal Sanctuaryはフィフィのこれからに期待します。
フィフィが保護される時の様子が動画（英語）で見ることができます。
