【日本代表】森保監督が選手たちに残したものとは？「名前負けしない自分たちの土俵が今ある」
【カラン（シンガポール）14日＝佐藤隆志】誰よりも日本サッカーの発展を考えている監督だった－。
日本代表の森保一監督（58）が、現在進行中のシンガポールでの国際親善大会を最後に退任する。1月に予定されていたアジア杯が情勢不安で1年の延期となり、12月30日に予定されていた国際親善試合も消滅した。突然のフィナーレを迎えることとなった。
森保監督はブラジル戦前日の公式会見において、自らの8年2カ月を振り返る中でこう話した。
「一部のベストオブベストの選手でなく、選手層として誰が出ても力は変わらないというところで機能する。日本にはたくさんのいい選手がいる。選手層を厚くしながら、より高い頂点を目指してチームづくりをするということをやらせていただきました」
2018年9月11日、コスタリカ戦（大阪・吹田）が初陣となった。当初は同7日に札幌ドームで予定されていたチリ戦が初戦となるはずだったが、北海道胆振東部地震の影響で中止された。この試合で現在のキャプテン、堂安律が代表デビューしている。
そこから歴代監督最長となる8年2カ月が過ぎ、招集した人数は今回初招集となったFW福田師王まで総勢173人。ブラジル戦までで112試合を戦った。
森保ジャパンの最後の活動に参加する選手たちは、それぞれが持つ森保監督への思いを口にしている。
まずはMF堂安律（Eフランクフルト）だ。森保監督と苦楽を共にした。デビュー戦から始まり、2度のW杯に東京五輪。そして今はキャプテンと厚い信頼を寄せられている。
「海外組の選手はアジア杯がなくなった瞬間から、おそらくこれが最後になることは認識していた。“未来につなげる”っていうのは、森保さんは毎回の活動の中でやっていること。変わらずやり続けること、特別なことをやろうとしないのが森保さんのすごさ。本当に凡事徹底というか、こういう感情的な活動になりそうな時でも自分の感情を抑えながら日本サッカーの発展を一番に考えて行動する監督。選手もそこに惹かれてここまでやってきた。勝つことが当たり前になった代表は、おそらく今まで以上だと思う。そういう感覚にできたことが日本サッカーの発展やと思いますし、名前負けしない自分たちの土俵が今はあります」
森保ジャパンで最多の26得点を挙げているのが、MF南野拓実（モナコ）だ。昨年12月に左膝前十字靱帯（じんたい）断裂という大けがを乗り越え、約1年ぶりの代表復帰を果たした。
「森保さんはみんなにそんな感傷的にならなくていいと、いつも通り日本の未来につながるようにこの活動もやっていってほしいっていうことは言ってくれた。でも長くやっている僕らからしたらやっぱり思うところはあるし、絶対に最後はいい形で森保さんへの感謝の気持ちを伝えたい」
GK鈴木彩艶は、22年7月19日のE－1選手権で20歳にしてデビュー。24年1月のアジア杯ではミスが目立ち、批判の矢面に立たされた。だが森保監督の信頼は揺るがず、今や世界レベルの守護神となった。
「僕がA代表デビューした時も森保さんが監督で、最初から最後まで森保監督ということ。結果を出した上で感謝を伝えられればいいなと思うので、僕としてもこの2戦は強豪になるが、アストンビラでいい面も悪い面もありながら、成長を実感できている部分がある。それをぶつけられたらなと思う」
DF瀬古歩夢（ルアーブル）はW杯北中米大会を経て、今やDFリーダーに成長している。森保監督のもとで成長を遂げた1人だ。
「僕自身は東京五輪からずっと今までこうやって一緒に仕事をさせていただいたことは非常に感謝しています。人としてもサッカー選手としても成長できた期間だと思います。そういった選手たちが今いる選手たちは多い。しっかり勝利という、いい形で送り出せればいいかなと思っています」
DF菅原由勢（カリアリ）もまた森保監督に見いだされ、20年10月9日のカメルーン戦でデビュー。ただフォーメーションが4バックから3バックに変わる中で出番を失い、招集漏れも経験している。
「自分が成長していく中で、やっぱり代表への思いだとかキャリア、経験っていうのはすごい大事なものになっている。僕も若かったので、試合に出る出れないがあった時に、納得いかないことももちろんあった。でも見捨てずに、長い目で付き合ってくれたというか、面倒見てくださった」
MF久保建英は18歳だった19年6月9日、エルサルバドル戦でデビューした。東京五輪では銅メダルを逃し号泣したこともあった。25年のW杯アジア最終予選では10番と主将を託されたこともあった。森保監督の人心掌握術によって、人としても大きく成長できた期間だった。
「強い日本を見せて、これで森保さんにも安心し次のステップに進まれると思います。森保さんが“日本、心配だな”と思わないような試合をできたらいい。僕は森保ジャパンしか知らないので、1つの章が終わるという寂しい気持ちもあります。だけどサッカーで大事なのは結果なので、勝って送り出したい」
MF伊東純也（ゲンク）は第1次森保政権から「イナヅマ純也」として名前を売り、チームに不可欠な選手として2度のW杯を経験した。
「個人としてはやっぱり常に信頼して使ってもらっていましたし、攻撃のところも自由にやらせてもらっていたところはあるので、やりやすかった。最初の頃から呼んでもらって、その頃に海外に出て、そこから海外と代表で試合に出ることによって成長できたと思うし、結果も出せるようになりました。ずっと信頼して使ってもらったのはありがたいと思っています」
DF板倉滉（ボルシアMG）も森保チルドレンの1人だ。19年6月20日、南米選手権のウルグアイ戦でA代表デビューを果たし、東京五輪でも活躍した。
「21歳の五輪チームの立ち上げから森保さんの元でやってきて、A代表も森保さん以外の監督と戦ったことがない。自分のキャリアにおいて一番大事な時期を森保さんと一緒に過ごさせてもらって。父のような存在と言ったらおかしいですけど、それぐらい小さい頃からいろいろ見てくれて指導してくれた。彼なしでは今の自分は間違いなくない。寂しさはありますが、最後は一緒に戦える。勝って終わりたい」
MF田中碧（リーズ）は板倉から遅れること半年、19年12月12日のE－1選手権香港戦から戦っている。W杯カタール大会スペイン戦での「三笘の1ミリ」からの決勝点は、今も記憶に新しい。
「もちろんピッチ内での戦術的なこともそうですけど、ピッチ外での自分がどういう基準でサッカーをしなくちゃいけないのかっていうのは常に高い基準を示し続けてくれた監督。それがあったからこそ自分もどういうところを目指していかないといけないのか、日頃から意識してやってきた。そのおかげでプレミアに来ることができたし、本当に感謝したい」
MF鎌田大地（クリスタルパレス）は、森保監督の評価はもっと高くあるべきだと考えている。19年3月22日、コロンビア戦でデビューし、57試合14得点。指揮官が見せる勝利への強い姿勢に触れてきた。
「これまでやってきた過程だったり、勝ってきたチーム、やっぱり世界の見られ方に対しても、間違いなく変わったところがあると思う。そこはすごいことをした監督なんじゃないかなと思います」
謙虚で他者へのリスペクトを欠かさないのが森保一という人物像。それでいて曲がったことは嫌い、選手たちと正面から向き合った。何より日本がドイツ、スペイン、ブラジルといったW杯優勝経験国から勝利を挙げられるようになったことは、森保ジャパンの最大の成果だ。
パラグアイとの113試合目を持ってのフィナーレ。その8年2カ月に及ぶ道のりは、日本サッカーの未来へとつながる確かなものとなった。