【虎になれ】猛虎隆盛の影にミスターあり 初代長嶋茂雄賞は佐藤輝明
新設された「長嶋茂雄賞」の初代に輝いたのは佐藤輝明だった。三冠王は言うまでもなく非凡なパワー、技術を持ち、人気も高い佐藤の選出は文句なしだろう。ひょっとして「初代」はミスターが生涯をささげた巨人周辺から出したかったのかもしれないが「ミスタープロ野球」でもあった長嶋は小さいことは言わないはずだ。
ここで言いたいのは今季、球団史上初のリーグ連覇を果たすなど阪神がかつてのダメ球団から変貌（へんぼう）を遂げた背景にはミスターがいたということだ。このコラムでも何度か紹介したと思うが少し書いておきたい。
いろいろな意見はあるだろうが阪神が現在の隆盛を極めるようになったキッカケは闘将・星野仙一が阪神監督を務めたことだと思う。02年に就任すると2年目の03年に85年以来、18年ぶりのリーグ優勝を決め、虎党を歓喜させたのである。
岡山で暮らした子ども時代、星野は虎党で村山実のファンだった。「帽子は大阪タイガースの『O』の文字が入ったヤツをかぶってたぞ」とよく話していた。それでも明大からドラフトで中日入りしてからはエース、監督を務め、ドラゴンズの代名詞になったのだ。
その中日監督を退いた01年オフ、電撃的に阪神監督に就任する。暗黒時代からの脱却を図るべく、知将・野村克也を招いたものの結果が出ず、それを受けての“外様監督”第2弾にして最終手段だった。
それでも星野は迷っていた。「ナンボなんでもいきなり阪神とは…」。オファーを受けたものの迷っていた星野に電話を入れたのが他ならぬミスターだった。生前の星野が語ってくれた話はこういうことだ。
「ミスターが電話口でこう言うんや。『何、迷ってんだよ。仙ちゃん。伝統の一戦なんてなくなってるんだよ。やれよ！』ってな。だから『そんなに言うんだったらミスターがやればいいじゃない』と言うたわ。そしたら『オレだってやりたいよ！』だって」
その言葉にも背中を押されて闘将は決断する。それを契機に阪神は勝利を目指すチームに生まれ変わった。ミスターの電話がなければ…と思えば、強い阪神の象徴である佐藤が「初代長嶋茂雄賞」に輝いたのは感慨深い。その佐藤が大リーグ入りを目指しているのは、正直、寂しい気もするが新たな栄冠を手中にし、さらに大きくなってほしいと思うのである。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）