【阪神】藤川監督、３連覇のカギはニュースターの台頭「立石…栄枝！」故郷高知でＶ記念パレード
球団史上初のセ・リーグ連覇を果たした阪神の「高知県優勝記念パレード」が9日、高知市内で行われた。同市出身の藤川球児監督（46）を始め、13選手がバスに乗車。沿道に集まった約1万人のファンへ歓喜の報告を行った。3連覇を目指す来季へ望むのは「新しい選手たち」の台頭。高知高出身のプロ6年目、栄枝裕貴捕手（28）と、ドラ1ルーキー立石正広内野手（23）を来春のオープン戦初戦で“開幕スタメン”起用する方針を明かし、大きな期待を隠さなかった。
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1年たっても、高知のファンは温かい歓声と笑顔で出迎えてくれた。バスの上から手を振る藤川監督は、感謝の思いでいっぱいだった。「グラウンド上で頑張ったかいがあったなと。選手ともども来年も頑張ろうと思いましたね」。沿道には家族の姿もあった。「あ、母だと思って、ちょっとうるっとは来ましたね」。戦う指揮官から一瞬、息子の顔に戻った。
2リーグ制後最速で頂点に立った25年、最終盤までもつれた今年。2年間の経験を糧にして、来季は3連覇へ。「新しい選手たち、それから苦しい選手たち。脱却して一気に飛躍を遂げたい選手たち、見逃すことなく、全選手を従えて、3連覇を果たして、今年できなかった日本一までなんとか行きたい」。かぎはニュースターの台頭だ。
「ファンの方の声援を聞いていても立石、来シーズン行くんじゃないかなと思いますね。立石は2月の最初に用意して、今の勢いのまま来てもらえれば、キャンプ、オープン戦とゲームに出続けてね」。今季は2軍降格も経験したドラ1ルーキー。メジャーに挑戦する佐藤が抜ける三塁で、来春オープン戦の“開幕スタメン”を任せる方針だ。
そしてもう1人。パレード前のセレモニーで、声高らかに呼んだ。「栄枝！ 来年おおいに期待しております」。高知出身のプロ6年目捕手にも「2月の一番最初のゲームから栄枝で行こうかなと思っているのが事実」と期待を隠さなかった。「チームに新たな化学反応を起こして」と意気込む指揮官。新たな阪神で3度目の頂点に立ち、再び故郷に帰ってくる。【磯綾乃】
▼阪神立石 自分からしたら1打席とか1球かもしれないですけど、全国こうやって、注目してくれているんだなって、初めてそういうのを見て実感した。そういう方を喜ばせるためにも、もっと技術を磨きたいなと思います。
▼阪神栄枝 「栄枝、もっと頑張れよ」という、たくさんの声をいただいて、まだまだ本当に頑張らないといけない、立場的にももっと活躍しないといけない。キャッチャーなので、正捕手をしっかりとってチームを優勝に導きたいなと思います。