セルビアのワールドカップ（Ｗ杯）出場は２大会連続１３度目。旧ユーゴスラビア時代にベスト４に２度入った実績を持つが直近３大会は１次リーグ敗退（２００６年大会はセルビア・モンテネグロとして出場）。Ｊ１名古屋で選手、監督として活躍し、「ピクシー（妖精）」の愛称で親しまれるストイコビッチ監督がカタールの地で母国の復権を目指す。 ２１年欧州選手権出場を逃したチームを昨年３月から率い、着実に成長させた。Ｗ杯欧州予選はポルトガルを抑えて無敗で首位通過。欧州ネーションズリーグでも最上位リーグ昇格を決めた。ブラホビッチ（ユベントス）らを擁する前線は得点力に優れ迫力十分。中盤のコスティッチ（同）は左足の精度が高く、運動量が豊富で攻守のキーマンだ。 現役時代、Ｗ杯に２度出場したピクシーにとっては１９９８年フランス大会以来の舞台。９０年イタリア大会はアルゼンチンとの準々決勝でＰＫ戦の末に散ってベスト８で涙をのんだが、マラドーナと２人の「天才」が競演した激闘は、今も語り草になっている。 ９０年大会の指揮官で、今年５月に亡くなったオシムさんは、ピクシーにとって特別な存在。「知的で直感に優れた戦略家だった。私の選手生活に深い足跡を残した」。互いの能力を認め合い、過ごした時間は指導者としての礎になっている。亡き師への思いも背負って戦いに臨む。 Ｗ杯１次リーグでは、前回ロシア大会に続きブラジル、スイスと同組。簡単なグループではないが「Ｗ杯で最高成績を収めることを成し遂げたい」。妖精がかける「魔法」によって、快進撃を見せることができるか。 （時事） 【時事通信社】 〔写真説明〕セルビアを率いてＷ杯に臨むストイコビッチ監督＝６月１２日、リュブリャナ（ＡＦＰ時事）