村上のデビューは鮮烈だった。ルーキーイヤーの２０１８年９月１６日の広島戦。神宮球場でのプロ初打席で豪快に２ランを放った。当時１８歳。ここから驚異的な速さで進化を遂げることになる。 熊本・九州学院高からドラフト１位で入団。捕手だった村上は、天性の打撃センスと将来性を買われ、三塁手に転向した。慣れない守備には苦労したが、２軍での試合後も夜間練習に励むなど努力を惜しまなかった。 １８、１９年に監督を務めた小川淳司さん（現ゼネラルマネジャー＝ＧＭ＝）は村上について「課題に向き合うことができる選手。結果として出せることがすごい」と評価する。村上は２年目には１軍の投手に対応できるようになり、全１４３試合に出て３６本塁打と躍進した。 一方で、三振は日本選手歴代最多の１８４に上り、打率も２割３分１厘といまひとつだった。チームは最下位に低迷し、シーズン中は勝利への貢献度の観点から村上を２軍に落とそうという意見が首脳陣の間でも少なくなかった。それでも小川さんは周囲を説得し、根気よく使い続けた。 「打席での姿勢や雰囲気から、本塁打を打ってくれるんじゃないかという期待感とわくわく感を強く感じる選手だった」。大打者の風格、そして反省を忘れず妥協をしない村上の人間性。必ず進化すると信じ、大砲は誕生した。 村上の三振数は翌２０年から大きく減った。昨年は３９本をマークして初の本塁打王に輝くと、今季は王貞治（巨人）を抜く５６号を記録するまでに至った。新人時代の村上を指導した北川博敏・現阪神コーチは、「球界を代表する長距離砲になるとは思っていたが、まさかこんなに早くとは」。２２歳の快挙に驚くばかりだった。 （了） 【時事通信社】 〔写真説明〕本塁打を放った村上（左）を祝福するヤクルトの小川監督＝２０１９年９月、マツダスタジアム