誰もが認めるスーパースターへの仲間入りを果たせるか―。ウェールズを６４年ぶりのワールドカップ（Ｗ杯）出場に導いたガレス・ベールは「僕が最初に代表に来て以来、これに向かって取り組んできた」。３３歳のアタッカーが自身初の大舞台に懸ける思いは強い。 ２０１３年から昨季まで籍を置いた名門レアル・マドリード（スペイン）では類いまれな身体能力で記憶に残るゴールを量産。欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）を５度制し、世界最優秀選手「バロンドール」の候補に名を連ねたことも。１８５センチの長身に抜群のスピードを兼ね備え、相手を一瞬でかわす。素材は超一流だと証明してきた。 一方で故障が相次ぎ、近年は出場機会が激減。趣味のゴルフに熱中し過ぎる姿に批判もあった。レアルに構想外と判断され、今年６月に退団。それでも代表では人が変わったようなプレーを見せる。直後のＷ杯欧州予選プレーオフ決勝のウクライナ戦はＦＫで相手オウンゴールを誘発。激戦での決勝点となった。出場を逃せば引退とも言われていた中で底力を発揮し「言葉にできない感情」が湧いたという。 ０６年に１６歳で代表デビュー。以降は強烈なリーダーシップでチームをけん引してきた。Ｗ杯を見据えてロサンゼルスＦＣ（米国）に加入。欧州の第一線からは離れることになったが「試合に出ることが最高の準備」と覚悟の決断だった。今後も語り継がれるような存在となるため、Ｗ杯でのインパクトがもう一押しになる。 （時事） 【時事通信社】 〔写真説明〕初舞台となるＷ杯に臨むウェールズの大黒柱ベール（ＡＦＰ時事）