夢の舞台に立つためには、高い壁を乗り越えなければならない。初めてのワールドカップ（Ｗ杯）出場を目指すＳＨ斎藤直人（２５）が所属する東京ＳＧには、２０１９年日本大会で活躍したＳＨ流大がいる。「２番手でいいとは思っていない」。５歳上の先輩と、チームでも日本代表でもしのぎを削る。 神奈川・桐蔭学園高、早大時代から将来を嘱望された逸材。１８年に日本代表に準じる若手主体のナショナル・デベロップメント・スコッド（ＮＤＳ）に選ばれたが、代表には届かなかった。１９年Ｗ杯には、その時にＮＤＳにいた選手がメンバー入り。「自分も狙える位置にいたんだと思うと悔しかった。次は絶対出たいと強く思った」と振り返る。 悔しさを胸に、１９年度に早大の主将として大学日本一を経験し、スーパーラグビーのサンウルブズでもプレー。あえて流のいるサントリー（現東京ＳＧ）に加入し、２１年に日本代表初キャップを獲得。順調にキャリアを積み上げてきた。 俊敏なプレーと優れた状況判断で評価を高め、現段階では代表のポジション争いでリードしている。ただ、満足はしていない。７月にフランスに５点差で敗れ、「プレッシャーがかかった時のプレーの精度」の不足を痛感。もっと場数を踏みたいと思っている。 ＦＷが獲得したボールをバックスにつなぐＳＨは、とりわけ経験が重要視される。流は故障などで今夏の代表活動から離れていたが、復帰すれば最大のライバルとして立ちはだかるだろう。Ｗ杯の「９番」を目指す斎藤にとって、本当の勝負はこれからだ。 （了） 【時事通信社】 〔写真説明〕ウルグアイ代表との後半、攻め込むラグビー日本代表ＳＨ斎藤直人＝６月２５日、福岡・ミクニワールドスタジアム北九州