ラットの「笑い声」は仲間に楽しい気分をうつすと判明
ラットは、仲間どうしで「超音波」と呼ばれるとても高い音の鳴き声を交わしています。
その中には、危険を知らせる警報のような声と、笑い声に似た声があります。
警報の声は22キロヘルツ、笑い声に似た声は50キロヘルツという高さの音です。
50キロヘルツの声は仲間とじゃれ合って遊ぶときなどに出る声で、「ラットの笑い声」と呼ばれ、進化の上では「人間の喜びの先がけ」とまで言われてきました。
この声を聞かせると、聞いたラットは声の方へ近づき、脳の側坐核（そくざかく）という部分でドーパミンが出ることも、これまでの実験で分かっています。
ラットは、仲間の気持ちを感じ取る力が高い動物だと考えられています。
そしてこうした鳴き声は、自分の気分を仲間に伝える手段だとみられています。
ただ、これまでの研究が主に注目してきたのは、恐怖や不安といった嫌な気分の伝わり方でした。
では、楽しい気分も、声を通して仲間にうつるのでしょうか？
今回、ある研究チームが、ラットに仲間の「笑い声」を聞かせ、その気分を体の反応から測る実験を行いました。
笑い声を聞いたラットの体には、どんな変化が起きたのでしょうか？
研究の詳細は、2026年11月1日付で学術誌『iScience』に掲載されました。
「びくっとする大きさ」で気分を測る
では、ラットの気分は、どうすれば外から測れるのでしょうか？
そこで研究チームが目を付けたのが、大きな音に驚いたときの体の反応です。
突然大きな音がすると、私たちも思わず体がびくっとしますよね。
これは体の筋肉が反射的に縮む動きで、「驚愕反応（きょうがくはんのう）」と呼ばれます。
音を聞く生き物なら、幼いころから見られる基本的な反射です。
面白いのは、このびくっとする大きさが、そのときの気分によって変わることです。
怖い気分のときは強くなり、楽しい気分のときは弱くなるのです。
ラットでも、これまでの実験で、この性質が繰り返し確かめられてきました。
嫌なことを予告する合図の後では反射が強まり、うれしいことを予告する合図の後では弱まったのです。
つまり、びくっとする大きさは、ラットの気分をのぞく「ものさし」になるわけです。
研究チームはこのものさしを使い、ラットに鳴き声を聞かせながら、大きな音で驚かせました。
聞かせたのは、警報の声、笑い声に似た声、鳴き声なしの3通りで、どれにも背景の雑音を加えています。
対象はオスとメスのラットで、同じ個体を子どもの時期と若い大人の時期に調べました。
もし笑い声で楽しい気分がうつるなら、びくっとする反射は弱まるはずです。
逆に警報の声で怖い気分がうつるなら、反射は強まるはずです。
予想どおり、警報の声でびくっとする反射は強まった？
結果ははっきりしていました。
笑い声に似た50キロヘルツの声を聞いている間、ラットのびくっとする反射は弱まったのです。
驚かせる音の大きさを変えて調べたところ、ほぼどの大きさでも反射は弱まっていました。
しかもこの効果は、オスでもメスでも、子どもでも大人でも見られました。
研究チームは、笑い声を聞いたラットに楽しい気分が生まれていたことを示す結果だと考えています。
一方で、思い通りにならなかったのが警報の声です。
危険を知らせる22キロヘルツの声を聞かせても、反射ははっきりとは強まりませんでした。
研究チームは、加えていた背景の雑音が、警報の声の効き目を弱めたのではないかと考えました。
そこで、別のラットの集団を使い、条件を変えて2回目の実験を行いました。
今度は警報の声を雑音なしで聞かせ、比べる相手として、雑音なしの無音と雑音だけの場合も用意しました。
結果は1回目と同じでした。
笑い声に似た声は、ほかのどの条件よりも反射を弱めていました。
これも、オスとメス、子どもと大人のすべてで見られています。
雑音だけを聞かせた場合も、とくに子どものオスで反射が少し弱まりました。
ただしその程度は、笑い声の効果には遠く及びませんでした。
つまり、笑い声に似た声を聞いているときに反射が大きく弱まったことは、雑音だけでは説明できないと考えられます。
そして雑音を除いても、警報の声で反射が強まることはありませんでした。
研究チームは、今回の条件では、警報の声だけで怖い気分をはっきりうつすには足りなかったと見ています。
研究チームは、別々の集団を使った2つの実験で同じ結果が出たことから、笑い声で楽しい気分がうつる現象は安定したものだと述べています。
聞いたラットは自分も「笑い返して」いた
研究チームは、気分の伝わり方を別の角度からも調べました。
1回目の実験のうち子どもの時期のラットについて、鳴き声を聞いている間にラット自身が出した鳴き声を詳しく分析したのです。
ラットはよく鳴きました。
24匹のうち22匹が、再生を聞かせたどの日にも鳴き声を出していました。
鳴き声は合計で1247回記録されました。
そのうち96.6%が、典型的な50キロヘルツの声でした。
100回鳴けば97回近くは、笑い声に似た声だったことになります。
中でも、仲間の笑い声に似た声を聞かせたときに、ラットはこの声をいちばん多く出していました。
このとき出した声は、音の高さが上下に揺れる度合いも大きくなっていました。
一方で、声の長さや、いちばん強く響く音の高さには、聞かせた音による違いは見られませんでした。
鳴くタイミングにも特徴がありました。
笑い声に似た声の再生が始まった直後にいちばん多く鳴き、その後は鳴く回数が急に減っていったのです。
ほかの音を聞かせたときは、鳴くタイミングはもっとばらばらでした。
つまりラットは気ままに鳴いていたのではなく、仲間の声に応えるように鳴き返していたと考えられます。
びくっとする反射がいちばん弱まったのも、鳴き返しがいちばん多かった再生の最初のころで、その後は弱まり方がだんだん小さくなりました。
気分がうつるとは、ずっと続く変化ではなく、仲間の気分に一時的に合わせることだと考えられており、研究チームはこの流れがそれに合うとみています。
さらに研究チームは、よく鳴き返す個体とあまり鳴かない個体で、反射の弱まり方を比べました。
笑い声に似た声を聞いて、典型的な50キロヘルツの声を5回以上出した個体を「よく鳴く組」としました。
それより少ない個体は「あまり鳴かない組」です。よく鳴く組は18匹、あまり鳴かない組は6匹でした。
よく鳴く組では、笑い声に似た声を聞いたときに、反射が大きく弱まっていました。
一方、あまり鳴かない組では、弱まり方は小さかったのです。
この組では、警報の声を聞いたときの反射が、笑い声に似た声のときよりやや強くなっていました。ただし、鳴き声なしのときと比べると、反射の強まりは認められませんでした。
どれだけ鳴き返すかと、どれだけ気分が変わるかが、結びついている可能性があります。
研究チームは、今回の方法について、ラットの間で楽しい気分がうつる様子を初めて数字で測ったものだと位置づけています。
使ったのは、ラット自身の鳴き声と、驚いたときの単純な反射の2つだけです。
ただし、警報の声で怖い気分がうつる様子は、今回の条件でははっきり確かめられませんでした。
仲間の笑い声に似た声が流れると、ラットはすぐに同じ声で鳴き返し、突然の大きな音にもほかの音を聞いているときほどびくっとしなくなっていたのです。
写真で見る、ラットのいろいろな姿
参考文献
Positive emotional contagion by laughter-like 50-kHz ultrasonic vocalizations in rats (iScience)
https://doi.org/10.1016/j.isci.2026.118087
元論文
Positive emotional contagion by laughter-like 50-kHz ultrasonic vocalizations in rats
https://doi.org/10.1016/j.isci.2026.118087
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部