もし太陽が突然消えたら、地球には何が起きる？
地球が居住可能であるのは、太陽のおかげです。
では、もし太陽が突然消えてしまったら、地球はどうなるのでしょうか。
この極端な仮定は、実際には起こりえない出来事ですが、地球や生命がどれほど太陽に依存しているのかを理解するうえで、とても大切な問いでもあります。
研究者たちの見解をもとに、その“最悪のシナリオ”を追ってみましょう。
目次
- 8分後に訪れる「世界の終わりの始まり」
- 【アイスエイジ】わずか数日で凍りつく地球
- 「最後まで生き残る生命体」とは？
8分後に訪れる「世界の終わりの始まり」
太陽のない地球の運命を理解するには、まず両者がどのようにして生まれたかを知ることが重要です。
太陽は約46億年前、巨大なガスと塵の回転する雲が自らの重力で収縮し、凝縮することで形成されました。
この過程で、後に「太陽系」となる領域の中で最大の天体が誕生し、中心部の温度は約1500万度（摂氏）に達しました。
その周囲に残った物質の多くは集まり、地球や水星、金星、火星といった岩石惑星、さらには月や小惑星を形成します。
誕生以来、地球は太陽に大きく依存してきました。
太陽の重力は地球を軌道にとどめ、「ゴルディロックスゾーン」と呼ばれる、水が液体として存在できる適度な距離を維持しています。
また太陽は光合成や水循環を駆動し、気候に影響を与える光と熱を供給します。
さらに紫外線は、骨や歯の健康に必要なビタミンDの生成にも関わっています。
この太陽が突然消えた場合、地球とその大部分の生命は深刻な状況に陥ります。
ただし、太陽が消えたとしても、すぐに世界が崩壊するわけではありません。
最初の約8分20秒間は、地球上の誰も異変に気づかないと考えられています。
これは太陽の光が地球に届くまでにかかる時間です。
つまり、その間は普段通りの昼間が続きます。
しかし、この「何も起きていないように見える時間」が過ぎた瞬間、状況は一変します。
まず訪れるのは、突然の完全な暗闇です。
太陽光が消えることで、地球は一気に光を失います。
月も太陽光を反射しているため完全に見えなくなり、空には遠くの恒星だけが残ります。
昼と夜の区別は消え、時間感覚そのものが揺らぎ始めるでしょう。
さらに深刻なのは、重力の変化です。
太陽の重力が消えると、地球はもはや軌道に縛られず、その瞬間の進行方向に向かって宇宙空間へと飛び出します。
他の惑星も同様に、太陽系の惑星たちはバラバラに解体されていきます。
しかし、人類にとってより差し迫った問題は別にあります。
それは「光がなくなること」です。
太陽光が消えると、光合成が即座に停止します。
植物はエネルギーを作れなくなり、食物連鎖の基盤が崩壊します。
人工照明で育てられていない植物は急速に弱り、一部は数週間から数カ月休眠状態を保つ可能性はあるものの、最終的にはすべて枯れてしまいます。
つまり、太陽の消失は、地球上のほぼすべての生命にとって「静かに始まる絶滅のカウントダウン」なのです。
【アイスエイジ】わずか数日で凍りつく地球
太陽が消えた地球では、気温も急速に低下していきます。
最初の段階では、地球の平均気温は1日あたり約20度ずつ下がるとされています。
その結果、わずか2〜3日で地球のほぼ全域が氷点下に突入します。
小さな池は1週間ほどで凍りつき、湖も数週間から数カ月で氷に覆われます。
一方で、広大な海は熱容量が大きいため、数年から数十年は液体を保つ可能性があります。
さらに深海では、海底火山の熱によって、非常に長期間にわたり液体の水が存在し続けると考えられています。
では、最終的に地球はどこまで冷えるのでしょうか。
参考になるのが冥王星です。
冥王星の表面温度は約マイナス240度ですが、太陽を失った地球はさらに遠くへと飛び去るため、それ以上に冷える可能性があります。
ただし、温度が絶対零度に達することはありません。
なぜなら、約138億年前のビッグバンの名残である「宇宙マイクロ波背景放射」がわずかな熱を残しているためです。
この放射の温度は約マイナス270度（摂氏）で、絶対零度（マイナス273度）よりわずかに高い値です。
それでも、このような極限環境で人類文明を維持するのはほぼ不可能でしょう。
地熱や原子力を利用し、地下で生活しながら人工光で作物を育てることで、わずかな生存の可能性は指摘されていますが、地上の生態系はほぼ完全に崩壊します。
「最後まで生き残る生命体」とは？
それでも生き残る可能性がある生物もいます。
その1つが最強の耐久力を持つとされる「クマムシ（緩歩動物）」です。
クマムシは見た目こそ、微小でずんぐりした生き物ですが、あらゆる過酷な環境に耐えられることが知られています。
宇宙空間や放射線、極端な高温低温、アルコールにさらされても生き延びることができます。
他には、光合成に依存しない細菌、特に深海の熱水噴出孔周辺に生息するものも生き残る可能性があります。
これらの微生物は、光ではなく化学反応によってエネルギーを得る「化学合成」を利用しており、岩石や鉱物の化学結合からエネルギーを取り出して生きています。
幸いなことに、太陽が突然消える理由は現実には考えられていません。
しかし、太陽はいずれ寿命を迎えます。
あと約50億年ほどは光と熱を放ち続けますが、燃料を使い果たすと赤色巨星へと膨張し、水星や金星、場合によっては地球も飲み込む可能性があります。
とはいえ、人類がそこまで生き延びる可能性は低いと考えられています。
太陽の明るさは徐々に増しており、約10億年後には地球の海が蒸発すると予測されているためです。
このような未来は遠い話ですが、専門家は「太陽のような恒星がどのように変化するのかを理解することは、短期的にも長期的にも宇宙を理解する手がかりになる」と指摘しています。
参考文献
What would happen to Earth if the sun suddenly vanished?
https://www.livescience.com/planet-earth/what-would-happen-to-earth-if-the-sun-suddenly-vanished
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部