世界各地の海から「未知の巨大ウイルス」230種類を発見
地球の海には、目には見えないけれど、私たちの生活や地球環境に大きな影響を与えている存在がいます。
それが「ウイルス」です。
そして米マイアミ大学（University of Miami）の研究チームは最近、世界各地の海から採取された海水サンプルを調べた結果、新たに230種類の”未知の巨大ウイルス”が発見されたと報告しました。
これらの「巨大ウイルス」は何者で、どのような影響を生態系に及ぼす可能性があるのでしょうか？
私たち人間にとっても危険はあるのでしょうか？
研究の詳細は2025年4月21日付で科学雑誌『Nature npj Viruses』に掲載されています。
目次
- 「巨大ウイルス」ってなに？ ふつうのウイルスと何が違う？
- 巨大ウイルスはどんな力を持っていた？
「巨大ウイルス」ってなに？ ふつうのウイルスと何が違う？
ウイルスと聞くと、多くの人が「インフルエンザウイルス」や「コロナウイルス」を思い浮かべるでしょう。
それらのウイルスは非常に小さな存在であり、それぞれの直径は0.2マイクロメートルにも達しません。
その一方で、ウイルスの中には直径が0.25マイクロメートル以上に達するものがいます。
それが「巨大ウイルス」です。
たとえば「ミミウイルス」などは、一般的なウイルスの10倍以上の大きさあります。
また巨大ウイルスは大きいだけではありません。
遺伝子の数も桁違いで、自分でタンパク質を作る能力や光合成に関係する機能まで持っていることがあるのです。
これは通常のウイルスではあり得ません。
そして研究チームは今回、北極から南極、さらに大西洋やバルト海など世界各地の海水サンプルを集め、特殊なコンピュータ解析を実施。
その結果、これまで科学的に未知だった新種の巨大ウイルスを230種類も発見したのです。
巨大ウイルスはどんな力を持っていた？
チームが新発見した巨大ウイルスたちの多くは、微細藻類やアメーバ、鞭毛虫（べんもうちゅう）などの単細胞生物に感染していました。
こうした単細胞生物たちは、海に食物連鎖のスタート地点にいるもので、他の大きな生物たちの大切な食糧資源となっています。
その中で、巨大ウイルスが感染している事実は、単細胞生物の繁殖に何らかの悪影響を与え、食物連鎖の流れに異常を起こすきっかけになりかねない、とチームは懸念しています。
さらにチームが巨大ウイルスのゲノム解析を行ったところ、うち9種類が光合成に必要なタンパク質を持っていることが判明しました。
これは巨大ウイルスが植物や藻類に感染し、その光合成機能を「ハッキング」して、自分に有利な環境を作り出している可能性を示唆するものです。
たとえば、光合成で得られるエネルギーを巨大ウイルス自身の複製に使ったり、感染した細胞の生存時間を延ばしたりすることができるのかもしれません。
また別の発見として、巨大ウイルスの中には、窒素や硫黄といった栄養のやり取りに関わる遺伝子も含まれていました。
これは海の栄養バランスや炭素循環にも影響を与えていることを示しています。
つまり、新たに見つかった巨大ウイルスたちは「ただの病原体」ではなく、海洋生態系に重大な影響を与えているかもしれないのです。
さらにこうした巨大ウイルスの影響力は海だけでなく、私たち人間にまで届く可能性もあります。
たとえば、藻類の異常繁殖や植物プランクトンの大量死を招くことで、沿岸部の酸素が欠乏し、漁業などに悪影響を与える危険性があるのです。
チームは今後、これらの巨大ウイルスの働きをより正確に突き止めることで、生態系にどんな変化を加えているのかを明らかにしたいと話しています。
参考文献
Scientists discover 230 new giant viruses that shape ocean life and health
https://news.miami.edu/rosenstiel/stories/2025/06/scientists-discover-230-new-giant-viruses-that-shape-ocean-life-and-health.html
Hundreds of Mysterious Giant Viruses Discovered Lurking in The Ocean
https://www.sciencealert.com/hundreds-of-mysterious-giant-viruses-discovered-lurking-in-the-ocean
元論文
Expansion of the genomic and functional diversity of global ocean giant viruses
https://doi.org/10.1038/s44298-025-00122-z
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部