コウテイペンギンが従来の予測より「急速なペースで消えている」と判明
南極の荒涼とした氷の大地に、そっと立ち尽くす黒と白の影。
「コウテイペンギン（学名：Aptenodytes forsteri）」は、地球上で最も過酷な寒さの中で生きる動物の代表です。
しかし今、その姿が静かに、そして急速に消えつつあることが、英国南極観測局（BAS）による最新の衛星調査によって明らかになりました。
従来の気候モデルを超えるペースで個体数が減少しており、これまでの「最悪の予測」すら楽観的だった可能性が出てきたのです。
研究の詳細は2025年5月に学術誌『Nature Communications: Earth &Environment』に掲載されました。
目次
- 氷の帝国に迫る静かな危機
- 単なる温暖化だけではない「多重リスク」
氷の帝国に迫る静かな危機
研究チームが調査対象としたのは、南極大陸のウェッデル海やベルリングスハウゼン海を含む地域です。
ここにはコウテイペンギン全体の約3分の1が集中しています。
2009年から2023年までの15年間にわたり、彼らは高解像度の衛星画像を用いて16のコロニーの個体数を分析しました。
その結果、15年間でおよそ22％の個体数が減少していたことがわかったのです。
これは年間1.6％のペースで個体数が失われている計算になります。
これは「2009年から2018年にかけて南極全体で9.5％のコウテイペンギンが減少している」とされた以前の推定よりも速いペースでした。
しかも、その大部分が2016年以前、つまりまだ海氷の極端な減少が本格化する前の時期に起きていたというのです。
研究チームのピーター・フレットウェル氏によると、調査結果は「最も悲観的な予測と比べても、おそらく50％ほど悪い」といいます。
なぜ、まだ海氷が“十分にあった”はずの時期から、ペンギンたちは減り始めていたのでしょうか？
その答えは、海氷の「量」ではなく「質」や「安定性」、さらには他の環境ストレス要因にありました。
単なる温暖化だけではない「多重リスク」
コウテイペンギンは、海氷の上でつがいとなり、たった一つの卵を懸命に育てます。
しかしこの営みは、海氷が8〜9カ月間安定して存在していることが前提です。
ところが近年、氷が途中で崩れる事態が頻発し、ヒナが海に落下して全滅するケースも報告されています。
2022年には観測史上最少の春の海氷面積が記録され、複数のコロニーで繁殖が完全に失敗しました。
特にベルリングスハウゼン海地域では、ある年には成鳥すら1羽も確認されなかったのです。
さらに問題を複雑にしているのが「気候変動の副作用」とも言える現象です。
急な降雨、暴風、雪解け水によるヒナの濡れ、海氷の不安定化にともなう捕食者（シャチ）の進出――これらの複数のリスクが複合的にペンギンを追い詰めています。
そして見逃せないのが「群れのサイズ」です。
コウテイペンギンは冬季の極寒や嵐を「集団で身を寄せ合う」ことで乗り越えます。
ところが個体数が減れば群れは小さくなり、保温力も下がります。
つまり、減少がさらなる減少を招く“悪循環”が始まっているのです。
この調査は南極全体の約4分の1を対象にしたもので、まだ残る多くの地域が未調査です。
しかし、調査地の減少傾向が他地域にも広がっていれば、コウテイペンギンはIUCNの「危急種（Vulnerable）」に分類される水準に達していると考えられます。
そして、このままのペースで温室効果ガスの排出が続けば、21世紀末にはコウテイペンギンのほとんどが絶滅するという予測すら現実味を帯びてきているのです。
参考文献
Emperor penguin populations in Antarctica declining faster than thought
https://www.bas.ac.uk/media-post/emperor-penguin-populations-in-antarctica-declining-faster-than-thought/
Emperor Penguins Disappearing Faster Than Worst Estimates, Study Finds
https://www.sciencealert.com/emperor-penguins-disappearing-faster-than-worst-estimates-study-finds
元論文
Regional emperor penguin population declines exceed modelled projections
https://doi.org/10.1038/s43247-025-02345-7
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部